Abric Romaní : le monde en bois oublié des Néandertaliens

Pendant plus d'un siècle, nous avons imaginé les NéandertaliensNéandertaliensHumanité fossile d'Eurasie, robuste et adaptée au froid, éteinte vers 40 000 ans avant le présent.→ comme des hommes de pierre. Des tailleurs de silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→, des chasseurs armés de pointes minérales, des artisans du caillou. Cette image n'est pas fausse, elle est seulement amputée de la moitié du tableau. Car à côté de la pierre, il y avait le bois, partout, pour presque tout, et ce bois a disparu. Il pourrit, se décompose, retourne à la terre en quelques saisons, et avec lui s'efface une part immense de la culture matérielle de ces humains. Sauf en un lieu, en Catalogne, où le hasard de la géologie a joué le rôle d'une machine à remonter le temps. Dans l'abri sous roche d'Abric Romaní, près de Capellades, une équipe dirigée par l'archéologue Palmira Saladié a recensé près de six cents vestiges et empreintes de bois, dont treize objets façonnés ou utilisés par les Néandertaliens voici environ 60 000 ans. L'étude, publiée dans la revue Science Advances à l'automne 2026, offre la plus riche fenêtre jamais ouverte sur ce monde en bois oublié.¹

Un trésor ligneux sorti de la pierre

L'histoire commence par un paradoxe. Le matériau le plus utilisé par les humains de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→ est aussi celui que l'archéologie voit le moins. Le bois se façonne facilement, bien plus que la pierre ou l'os : on le coupe, on l'appointe, on le creuse, on l'assemble. Il a donc servi à faire des armes, des manches, des récipients, des structures, et sans doute une foule d'objets que nous ne pouvons même pas imaginer. Mais le bois est organique, et l'organique se dégrade. Dans l'immense majorité des sites du PaléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoire (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→ moyenPaléolithique moyenPériode du Paléolithique (env. 300 000 à 40 000 ans) associée surtout à Néandertal et aux premiers Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→, marquée par l'outillage Levallois.→, il ne reste rien de cette part ligneuse de la vie quotidienne, et nous reconstruisons le passé à partir du seul mobilier qui a survécu, la pierre, par un biais de conservation que les chercheurs connaissent bien mais dont ils peinent à s'affranchir.⁴

Abric Romaní rompt ce silence. L'abri, niché dans une falaise de travertin à une cinquantaine de kilomètres de Barcelone, a été fréquenté de manière répétée par les Néandertaliens pendant plus de vingt mille ans. Les chercheurs y ont documenté 597 restes et empreintes de bois répartis sur 16 niveaux archéologiques, datés entre environ 62 000 et 40 000 ans avant le présent. La grande majorité de ces vestiges ne sont pas des outils : ce sont des troncs, des branches, des brindilles, des racines et des amas de bois de chauffage, le bruit de fond ligneux d'un lieu habité. Mais parmi ce fouillis, l'équipe de Palmira Saladié, rattachée à l'Institut catalan de paléoécologiePaléoécologieÉtude des écosystèmes du passé et de leurs relations avec l'environnement, reconstitués à partir de fossiles, d'ADN et de sédiments.→ humaine et d'évolution sociale (IPHES-CERCA) et à l'Université Rovira i Virgili, a isolé treize pièces portant la marque d'une intervention humaine : des objets domestiques, des éléments de structure, des outils et des armes.¹³

Ce qui fait la singularité d'Abric Romaní, ce n'est pas seulement l'abondance des restes, c'est leur profondeur temporelle. Sur d'autres gisements européens, on a parfois retrouvé une lance isolée, un bâton, une poignée d'objets ponctuels. Ici, on peut suivre l'usage du bois à travers des milliers d'années et des dizaines de passages successifs au même endroit. Le bois n'y apparaît pas comme une ressource occasionnelle, mais comme une composante stable, récurrente, de la vie domestique. "Ce que nous voyons à Abric Romaní, c'est que ce matériau faisait partie de nombreux aspects de leur vie quotidienne, et que la technologie néandertalienne s'étendait donc bien au-delà de la pierre", résume Josep Vallverdú, chercheur à l'IPHES-CERCA et l'un des coauteurs de l'étude.³⁴

Le travertin, une machine à mouler le temps

Comment un matériau aussi périssable que le bois a-t-il pu traverser soixante mille ans ? La réponse tient dans la nature même de la roche qui forme l'abri. Abric Romaní est adossé à une falaise de travertintravertinRoche sédimentaire calcaire formée par précipitation de carbonate de calcium à partir d'eaux riches en calcium, capable de mouler et de conserver des objets organiques.→, une roche sédimentaire calcaire qui se forme lorsque de l'eau très riche en calcium ruisselle et dépose, goutte après goutte, du carbonate de calcium sur tout ce qu'elle rencontre. Branches, troncs, feuilles tombées au sol : l'eau les enrobe d'une gangue minérale qui épouse leur forme avec une précision stupéfiante.²⁵

Le mécanisme est d'une élégance presque cruelle. Le carbonate de calcium se dépose d'abord autour du bois, puis la matière organique, elle, finit par pourrir et disparaître à l'intérieur de sa coque. Il reste alors une cavité, un négatif, un moule naturel qui reproduit la forme de l'objet envolé. Dans certains cas, la précision est telle que les chercheurs distinguent encore la structure interne des tissus du bois, jusqu'au niveau cellulaire. C'est d'ailleurs ainsi qu'ils sont certains de regarder des traces de bois, et non autre chose : l'empreinte conserve l'anatomie végétale. "Les empreintes se forment lorsque le carbonate de calcium précipite sur des structures végétales, dont le bois, au cours du processus de formation du travertin", écrivent les auteurs dans leur article.²⁵

La comparaison qui vient à l'esprit est celle de Pompéi. Comme les Romains surpris par la cendre du Vésuve ont laissé dans la couche volcanique l'empreinte de leurs corps, que les archéologues ont ensuite coulée en plâtre, les objets en bois d'Abric Romaní ont imprimé leur silhouette dans la pierre avant de se volatiliser. À côté de ces moulages par vide, une partie du bois s'est aussi conservée sous forme carbonisée, brûlée dans les foyers ou à leur contact, ce qui ajoute une seconde source d'information. L'étude de ces vestiges n'a longtemps été possible qu'au prix d'un long travail de moulage et de restauration. Les progrès récents de l'enregistrement en trois dimensions ont changé la donne : l'équipe a pu numériser et reconstituer rapidement chaque empreinte, ce qui a enfin permis l'analyse d'ensemble que les chercheurs espéraient depuis des années. "Ces vestiges sont extraordinaires, mais ils sont aussi très difficiles à étudier", reconnaît Palmira Saladié.⁴

Près de six cents vestiges, treize objets façonnés

Sur les 597 pièces inventoriées, l'écrasante majorité relève donc du bois brut : du combustible, des branchages, des éléments naturels accumulés dans l'abri. Le tri opéré par l'équipe a consisté à repérer, dans ce corpus, les objets portant des traces d'une transformation volontaire ou d'un usage : surfaces régularisées, extrémités appointées, stries parallèles de façonnage, formes trop régulières pour être fortuites. Treize pièces ont franchi ce filtre, réparties dans plusieurs niveaux et sur plusieurs millénaires, ce qui écarte l'hypothèse d'un épisode unique et exceptionnel.¹³

Ce chiffre de treize peut sembler modeste. Il ne l'est pas. Pour mesurer ce qu'il représente, il faut se rappeler que les objets en bois du Paléolithique européen se comptent, à l'échelle du continent, sur les doigts de quelques mains. Chaque lance, chaque bâton retrouvé ailleurs a fait l'objet d'articles entiers. Treize objets regroupés sur un seul site, avec leur contexte, leurs foyers, leurs restes d'animaux et leur outillage de pierre associés, constituent un ensemble sans équivalent. "Nous avons les foyers, les outils de pierre, les animaux qu'ils ont débités, et aussi le bois. Lorsque nous rassemblons tout cela, nous pouvons comprendre non seulement ce que faisaient les Néandertaliens, mais aussi comment ils organisaient les espaces où ils vivaient, géraient le feu et les autres ressources, et menaient leurs activités quotidiennes", explique Palmira Saladié.⁴

La diversité de ces treize objets est frappante. On y trouve des armes, des contenants, des pièces pointues, et des éléments liés à l'organisation de l'habitat. C'est précisément cette variété qui donne tout son poids à l'interprétation : à Abric Romaní, le bois n'intervient pas dans une seule fonction, mais s'insinue dans de nombreux compartiments de la vie. "Lorsqu'on réunit tous ces objets, on voit soudain le bois apparaître dans de nombreuses facettes de la vie néandertalienne", souligne la chercheuse. "Cela nous donne un aperçu d'un monde matériel néandertalien qui nous est normalement presque totalement invisible."⁴

Lances, bâtons pointus et une massue énigmatique

Parmi les treize objets, deux retiennent d'abord l'attention : des lances en bois, exhumées du niveau R, le dernier fouillé à ce jour. La plus longue atteint 2,45 mètres, et sa forme est compatible avec celle d'une lance d'estoc, destinée au combat rapproché plutôt qu'au jet. La seconde, conservée en trois fragments pour une longueur totale de 1,99 mètre, se présente comme un instrument pointu brisé, abandonné parmi d'autres bâtons, branches et une pomme de pin, ce qui suggère qu'il a pu être jeté après rupture.¹⁵

Le détail du contexte de la première lance est saisissant. Dans le niveau R, trois crânes de cerf élaphe adultes, encore porteurs de leurs bois, avaient été déposés au même endroit, entourés de plusieurs empreintes de bois dont la lance elle-même. La présence des bois sur les crânes indique que les cerfs ont probablement été chassés en automne ou en hiver, ce qui ancre la scène dans une saison précise. Les parallèles les plus proches de ces armes se trouvent en Allemagne, à Schöningen, où de célèbres lances de bois pourraient elles aussi être l'œuvre de Néandertaliens, et à Lehringen, où une lance fut retrouvée fichée entre les côtes d'un éléphant. Deux autres pièces pointues d'Abric Romaní, longues d'un mètre environ, ont pu servir de bâtons à fouir, même si elles sont nettement plus épaisses que les bâtons à fouir identifiés sur d'autres sites néandertaliens.⁵

Mais l'objet le plus déroutant provient du niveau P. Taillé dans une seule pièce de bois, il associe un manche net et une extrémité épaisse et pointue, si bien qu'il évoque une massue. Son manche mesure environ seize centimètres, sa tête quelque quatorze centimètres de haut, et sa surface porte encore les marques du façonnage, de longues stries parallèles laissées par le travail du bois. Le manche s'élargit légèrement à son extrémité, un détail que les auteurs rapprochent, par analogie ethnographique, des instruments conçus pour être fermement tenus en main lors d'un mouvement de frappe ou de traction. Un ressaut net, à angle droit, entre le manche et la tête, aurait empêché la main de glisser vers l'avant.⁵²

Le problème, c'est que personne ne sait à quoi cet objet servait, et qu'aucune pièce connue ne lui ressemble. Le seul autre exemple possible de massue en bois pour tout le Paléolithique provient de Kalambo Falls, en Zambie, et remonte à environ 400 000 ans. "Il pourrait avoir servi de marteau ou d'outil de frappe, d'arme secondaire pour la chasse, ou lors de violences interpersonnelles", avance Palmira Saladié. "On pourrait même envisager un rôle symbolique, peut-être comme objet indiquant le statut de quelqu'un au sein du groupe. Ce sont là des possibilités, cependant, plutôt que des usages que nous pouvons démontrer." Cette prudence est caractéristique de l'étude, qui multiplie les hypothèses sans jamais trancher au-delà de ce que les vestiges autorisent.²⁵

Les plateaux d'écorce, transporter et contenir

Au-delà des armes, Abric Romaní a livré une catégorie d'objets d'autant plus émouvante qu'elle touche à l'intime du quotidien : des contenants. Quatre pièces d'écorce carbonisée, provenant des niveaux H et O, longues de trente à cinquante-cinq centimètres environ, ont été interprétées comme des plateaux ou des récipients peu profonds. Leur surface supérieure est concave, creusée, comme façonnée pour recevoir et transporter quelque chose.¹⁵

L'une de ces pièces avait été dégagée dès 1990, prise dans une zone de travertin rubéfié, c'est-à-dire rougie par la chaleur, associée à une structure de combustion mal conservée : une plaque d'écorce retrouvée au bord d'un ancien foyer. Une autre, faite de genévrier et non de pin comme la quasi-totalité des vestiges du site, présente une surface supérieure concave aux bords irréguliers, évoquant une assiette ou une petite écuelle. Les auteurs comparent ces plateaux aux coolamons, ces récipients d'écorce que les peuples aborigènes d'Australie utilisent pour récolter la nourriture ou porter les nourrissons. L'analogie est séduisante et parle à l'imagination : on se représente aussitôt un Néandertalien transportant des baies, des noix ou des morceaux de viande dans une coupe d'écorce taillée à la main.⁵

Les chercheurs se gardent pourtant de toute certitude. Ils reconnaissent ouvertement la difficulté de distinguer un contenant d'écorce intentionnellement modifié d'un simple fragment d'écorce détaché naturellement d'un tronc. Comme pour la massue, l'interprétation la plus riche reste une hypothèse, offerte à la discussion. C'est peut-être là le trait le plus remarquable de ce travail : la fonction précise des objets y est presque toujours laissée ouverte, car les vestiges, aussi exceptionnels soient-ils, ne parlent jamais d'eux-mêmes. Il faut les faire parler, avec méthode, et savoir s'arrêter là où les preuves s'arrêtent.⁵

Organiser l'espace, poteaux, foyers et abris

La découverte la plus inattendue n'est peut-être pas un objet isolé, mais la manière dont le bois dessine l'organisation de l'espace habité. Car plusieurs vestiges ne sont pas des outils que l'on tient en main, mais des éléments fixes, des structures, des aménagements du lieu de vie. Et c'est sans doute là que les Néandertaliens d'Abric Romaní nous surprennent le plus : ils ne se contentaient pas d'occuper l'abri, ils le façonnaient.¹⁵

Au niveau N, l'équipe a repéré l'empreinte d'un poteau rectiligne, brisé aux deux bouts, qui mesure encore 5,10 mètres et ne porte aucune branche, ce qui indique que les rameaux ont été ôtés volontairement. Ce poteau gisait au fond de l'abri, à proximité de cinq foyers, dans une zone que les travaux antérieurs avaient interprétée comme un espace de repos et de couchage. Associé à la paroi du fond et à deux dômes de concrétion, il aurait pu former, selon les auteurs, une simple structure architecturale triangulaire appuyée contre la roche, fonctionnant peut-être comme un brise-vent ou comme un petit abri en forme de hutte. L'idée d'un Néandertalien dressant un montant de plus de cinq mètres pour cloisonner ou protéger son coin de sommeil a de quoi faire vaciller bien des préjugés.⁵

Autre configuration remarquable : des bâtons croisés, disposés au-dessus d'un foyerfoyerStructure de combustion aménagée au sol, témoin de la maîtrise du feu et point de repère de l'organisation d'un habitat préhistorique.→, que les chercheurs interprètent prudemment comme les restes possibles d'une plateforme surélevée destinée à préparer ou à cuire des aliments, une sorte de claie posée sur le feu. Les sources évoquent aussi un agencement en trépied. Enfin, des amas de bois de chauffage témoignent que les Néandertaliens employaient différentes méthodes pour collecter, transporter et stocker leur combustible, avec des réserves constituées près des parois. Autant d'indices qui dessinent, en creux, une gestion réfléchie de l'espace et des ressources, bien loin de l'image d'un campement improvisé.³⁵

Le commentaire de Gema Chacón, coautrice de l'étude, remet ces trouvailles dans leur juste perspective. Ce qui compte, dit-elle en substance, ce n'est pas tant tel ou tel objet spectaculaire que la répétition : on voit le bois "encore et encore, dans différents niveaux archéologiques, sur des milliers d'années". Cela suggère que le travail du bois n'avait rien d'occasionnel ni d'exceptionnel, qu'il faisait simplement partie de leur technologie. "Nous ne devrions pas penser le travail du bois néandertalien uniquement en termes de quelques lances spectaculaires", insiste-t-elle. L'aménagement de l'habitat, plus discret qu'une arme, en dit peut-être davantage encore sur l'intelligence pratique de ces humains.⁴

Le feu, le combustible et le pin sylvestre

Impossible de parler du bois à Abric Romaní sans parler du feu, car l'un ne va pas sans l'autre. L'abri est célèbre pour ses foyers, ces sols d'occupation ponctués de structures de combustion que des décennies de fouilles ont minutieusement cartographiés. Le bois y est d'abord et avant tout un combustible, et les analyses montrent que le pin sylvestre, Pinus sylvestris, constituait la source principale des feux. La quasi-totalité des vestiges du site est d'ailleurs en pin, ce qui recoupe les données polliniques : à certaines phases du remplissage, les forêts de pins dominaient très largement le paysage autour de l'abri.⁵⁶

Mais réduire le bois au statut de simple carburant serait passer à côté de l'essentiel. Les amas de combustible révèlent des stratégies d'approvisionnement différenciées, allant de la récolte de brindilles et de petit bois mort jusqu'au transport de gros troncs. Autrement dit, les Néandertaliens ne ramassaient pas n'importe quoi au hasard : ils sélectionnaient, calibraient, stockaient en fonction d'usages distincts. Un feu de brindilles ne sert pas le même but qu'un feu nourri de grosses bûches ; allumer, maintenir, cuire, chauffer, éclairer sont autant de besoins qui appellent des combustibles différents. La diversité des amas raconte une véritable économie du bois, pensée et anticipée.¹⁵

Cette économie se double d'un autre constat, plus délicat à établir. De petits copeaux de bois, longs de moins de six centimètres, sont apparus dans huit niveaux différents. Ils pointent vers une activité de façonnage sur place, des éclats produits en taillant ou en retouchant des objets en bois. Les auteurs restent toutefois honnêtes sur les limites de cette lecture : elle n'est pas confirmée par l'étude des traces d'usuretraces d'usureMicro-marques laissées sur un outil par son utilisation, étudiées en tracéologie pour reconstituer sa fonction.→ de l'industrie lithique, car une patine blanche et l'érosion par l'eau ont endommagé les tranchants des outils de pierre, effaçant les micro-traces qui auraient pu attester le travail du bois. Les Néandertaliens d'Abric Romaní employaient aussi, par ailleurs, la résine de pin pour confectionner certains outils, et un niveau du même abri a livré auparavant une pointe de sagaie en os, conçue pour l'estoc ou le jet. Le bois s'inscrit donc dans un système technique composite, où se mêlent pierre, os, résine et matière végétale.⁵

Un matériau rarissime dans la préhistoire

Pour saisir l'importance d'Abric Romaní, il faut mesurer à quel point le bois est rare dans le registre archéologique profond. Le matériau organique ne se conserve que dans des conditions très particulières, le plus souvent dans des sédiments gorgés d'eau qui bloquent la décomposition, ou, comme ici, par minéralisation. À l'échelle de centaines de milliers d'années d'histoire humaine, les objets en bois qui nous sont parvenus tiennent sur une liste courte, presque intime, que tout préhistorien connaît par cœur.²⁴

Il y a d'abord Clacton-on-Sea, en Angleterre, et sa pointe de lance en if, retrouvée en 1911, âgée de plus de 400 000 ans : le plus ancien objet de bois façonné connu. Il y a surtout Schöningen, en Allemagne, où les fouilleurs ont exhumé dans les années 1990 un ensemble exceptionnel de lances en bois, parfois longues de plus de deux mètres, taillées dans de l'épicéa et du pin soigneusement choisis, avec une répartition du poids optimisée pour le lancer. Leur âge, longtemps estimé à 300 000 ans, est aujourd'hui discuté et pourrait être plus récent, mais leur fabrication soignée ne fait aucun doute. En Italie, à Poggetti Vecchi, en Toscane, des outils de bois vieux de 171 000 ans, probablement des bâtons à fouir en buis durcis au feu, ont été décrits en 2018. Plus loin dans le temps et l'espace, le site de Gesher Benot Ya'aqov, en Israël, ou encore des bâtons mis au jour en Grèce, complètent ce maigre corpus. À chaque fois, ou presque, il s'agit de pièces isolées, et l'attribution à telle ou telle espèce humaine demeure souvent une hypothèse.²⁵

C'est sur ce fond de rareté qu'Abric Romaní brille d'un éclat particulier. Non pas tant par la spectacularité d'un objet unique, mais par la densité et la continuité de l'ensemble. Là où d'autres sites offrent un instantané, un cliché figé, Abric Romaní déroule un film. On y voit le bois revenir, génération après génération, dans des fonctions chaque fois différentes. Cette profondeur temporelle, couplée à la finesse des moulages naturels, en fait un gisement de référence mondiale pour comprendre ce que fut réellement la place du bois dans les sociétés du Paléolithique moyen.⁴

Ce que le bois révèle des Néandertaliens

Au fond, l'apport d'Abric Romaní dépasse de loin le simple inventaire d'objets. Il touche à la question qui obsède la paléoanthropologiePaléoanthropologieScience qui étudie l'évolution humaine à partir des restes fossiles d'hominidés (os, dents, empreintes) et de leur contexte, pour reconstituer nos origines biologiques.→ depuis sa naissance : qui étaient vraiment les NéandertaliensNéandertaliensHumanité fossile d'Eurasie, robuste et adaptée au froid, éteinte vers 40 000 ans avant le présent.→ ? Longtemps caricaturés en brutes voûtées, ils apparaissent désormais comme des humains à part entière, capables de pratiques funéraires, de parures, d'art, et porteurs d'un génome qui vit encore en nous. Le travail du bois ajoute une pierre essentielle à cet édifice, car il engage des capacités cognitives précises : planifier, anticiper, sélectionner un matériau pour un usage, transmettre un savoir-faire.³⁴

Façonner une lance d'estoc de près de deux mètres et demi, creuser un plateau d'écorce, dresser un poteau de cinq mètres ébranché, disposer des bâtons au-dessus d'un foyer : chacun de ces gestes suppose une intention, une représentation mentale de l'objet avant sa réalisation, et souvent plusieurs étapes de fabrication. Le site de Capellades, fouillé scientifiquement depuis les travaux d'Amador Romaní en 1909, puis repris systématiquement à partir de 1983 sous la direction d'Eudald Carbonell, et dirigé aujourd'hui par Palmira Saladié, Gema Chacón et Josep Vallverdú, est précisément celui où l'on peut lire le bois à côté des foyers, des os d'animaux et de l'outillage lithique moustérienMoustérienIndustrie lithique caractéristique de Néandertal, fondée sur la technique Levallois de débitagedébitageEnsemble des opérations de fracturation d'un bloc de pierre pour en extraire des éclats ou des lames.→ des éclats.→. Cette lecture croisée restitue un pan du monde néandertalien que la plupart des sites ont perdu à jamais.³⁶

Reste la leçon de prudence, qui est aussi une leçon d'humilité scientifique. Les auteurs ne cessent de rappeler les limites de leurs interprétations. La massue n'est peut-être pas une massue ; les plateaux ne sont peut-être pas tous des contenants ; le poteau pourrait avoir une autre destination. Ce n'est pas une faiblesse, c'est la rigueur même. "Le message le plus simple, peut-être, est que le Paléolithique n'était pas un monde fait uniquement de pierre", conclut Josep Vallverdú. "Nous avons tendance à imaginer les hommes préhistoriques à travers ce que les archéologues trouvent, et cela peut être trompeur. La pierre survit. Le bois, en général, non. Il existe donc une part immense de leur monde matériel que nous n'avons presque jamais l'occasion de voir." À Abric Romaní, pour une fois, cette part invisible est remontée à la surface, moulée dans la pierre, et elle nous rend un peu plus proches de ces autres humains.⁴¹