Il existe des lieux où l'histoire semble s'être accumulée en couches patientes, sans jamais s'interrompre. Byblos, appelée Gebal par ses habitants et aujourd'hui Jbeil sur la côte libanaise, est de ceux-là. Habitée depuis le NéolithiqueNéolithique« Âge de la pierre nouvelle » : période marquée par l'agriculture, l'élevage, la sédentarisation et la céramique, à partir d'env. −10 000.→, devenue cité prospère au troisième millénaire avant notre ère, elle passe pour l'une des plus anciennes villes du monde continûment occupées. Mais c'est un accident de terrain, un simple glissement de falaise après de fortes pluies, qui allait révéler son secret le plus spectaculaire, une nécropoleNécropoleVaste ensemble de sépultures, « ville des morts » organisée, souvent sur plusieurs époques.→ royale intacte remontant à l'âge du bronzeÂge du bronzePériode de la préhistoire récente marquée par la métallurgie du bronze et l'essor des échanges maritimes, qui débute au Proche-Orient vers 3300 avant notre ère.→Âge du bronzePériode protohistorique succédant au Néolithique, marquée par la métallurgieMétallurgieEnsemble des techniques d'extraction et de travail des métaux (cuivre, bronze, or) ; son essor à l'énéolithique et à l'âge du bronze transforme outillage, armement et hiérarchies sociales.→ du bronze (alliage cuivre-étain) et l'essor des premières cités et États ; en Égypte, elle correspond à l'époque des premières pyramides.→. Ce que les archéologues y ont trouvé raconte à la fois la richesse d'une monarchie levantine, l'intensité de ses liens avec l'Égypte, et l'un des tournants majeurs de l'histoire humaine, la naissance de notre alphabetalphabetSystème d'écritureÉcritureSystème de signes conventionnels servant à fixer durablement la langue ou l'information ; son apparition (vers 3300 av. J.-C.) marque, par convention, la fin de la préhistoire.→ où chaque signe note un son élémentaire, permettant d'écrire avec un très petit nombre de lettres.→.
Une cité au bord de la mer, parmi les plus anciennes du monde
Byblos occupe un promontoire face à la Méditerranée, à une quarantaine de kilomètres au nord de Beyrouth. Les archéologues estiment que le site a d'abord accueilli une communauté de pêcheurs voici huit mille ans environ, avant de connaître une occupation continue depuis le cinquième millénaire avant notre ère. L'urbanisation véritable, avec temples monumentaux, remparts et habitat organisé, se met en place au cours du troisième millénaire, ce qui fait de Byblos l'une des plus vieilles cités jamais bâties, si ce n'est la plus ancienne selon certains spécialistes.4
La ville doit sa longévité à sa position stratégique. Adossée aux montagnes du Liban, riches en forêts, ouverte sur la mer, elle devient très tôt un carrefour commercial de premier plan. Le nom même de Byblos, transmis par les Grecs, dérive du mot désignant le papyrus, tant la cité était associée au commerce de cette matière première venue d'Égypte. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1984, Byblos témoigne d'une histoire de construction ininterrompue, depuis les premiers pêcheurs jusqu'aux fortifications perses, à la voie romaine, aux églises byzantines et à la citadelle des croisés.4 C'est dans ce feuilleté de civilisations que dormaient, à quelques mètres sous la surface, les tombes de ses rois.
1922, l'éboulement qui réveilla les rois
Le 16 février 1922, de fortes pluies provoquent un glissement de terrain dans la falaise bordant la mer, à Jbeil. La cicatrice ouverte dans le sol laisse apparaître une chambre souterraine et, à l'intérieur, un imposant sarcophage de pierre. La découverte est d'abord examinée par l'épigraphiste et archéologue français Charles Virolleaud, avant que les fouilles systématiques ne soient confiées à un égyptologue au regard exercé, Pierre Montet.1
Montet mène les recherches à Byblos de 1922 à 1924. Autour de la première tombe mise au jour, il dégage huit autres puits funéraires, portant à neuf le nombre total de sépultures royales explorées. Le travail est délicat, car le site s'est effondré en partie et les couches se sont mélangées. Certaines chambres apparaissent violées dès l'Antiquité, pillées de leur or, mais d'autres se révèlent intactes, offrant aux archéologues une photographie fidèle des rites funéraires des princes de Byblos au deuxième millénaire avant notre ère.1 Pour Montet, formé à l'égyptologie, la présence d'objets marqués aux noms de pharaons constitue une aubaine, un moyen de dater précisément ces tombes et de mesurer l'intensité des échanges entre la côte levantine et la vallée du Nil.
Neuf tombes à puits, l'architecture de l'au-delà
Les sépultures de la nécropole royale suivent un plan commun. Chacune se compose d'un puits vertical creusé dans la roche, parfois profond de plusieurs mètres, débouchant au fond sur une chambre funéraire horizontale. C'est là, à l'abri des regards, que reposait le défunt, entouré de son mobilier. Sept sarcophages de pierre ont été retrouvés, tandis que les chambres qui en étaient dépourvues abritaient probablement des cercueils de bois, désormais réduits en poussière par le temps.1
Les archéologues distinguent deux grands groupes de tombes. Le premier remonte à l'âge du bronze moyen, plus précisément au dix-neuvième siècle avant notre ère. Ces sépultures, dont plusieurs sont demeurées inviolées, ont livré un mobilier funéraire d'une richesse considérable. Le second groupe, entièrement pillé dès l'Antiquité, se laisse dater plus difficilement, mais les objets survivants indiquent que certaines chambres ont été utilisées jusqu'à l'âge du bronze récent, entre le seizième et le onzième siècle avant notre ère.1 Cette longue continuité d'usage fait de la nécropole un observatoire précieux de l'évolution des pratiques royales à Byblos sur près de mille ans, jusqu'aux abords de la transition vers l'âge du ferÂge du ferDernière période de la protohistoireProtohistoirePériode de transition entre préhistoire et histoire, concernant des sociétés sans écriture propre mais connues par des textes extérieurs.→ (à partir d'env. −1200 en Europe et au Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→), marquée par la métallurgie du fer et les premiers royaumes.→.
Le trésor des princes, or, obsidienne et cadeaux du Nil
Les tombes intactes du premier groupe ont restitué un mobilier funéraire d'une opulence remarquable, où se mêlent l'art local et l'influence égyptienne. On y a trouvé des colliers en feuille d'or figurant des faucons, motif inspiré de l'Égypte mais façonné à Byblos selon des modèles uniques, ainsi que des pinces à épiler et des miroirs d'argent, adaptations locales du répertoire funéraire égyptien qui traduisent une grande richesse.1
Les pièces les plus parlantes sont sans doute les objets portant le nom de pharaons. Dans la tombe royale I, celle du prince local Abishemou, on a mis au jour un vase d'obsidienne et d'or gravé du nom de trône du pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→ Amenemhat III. Dans la tombe royale II, celle d'Abishemou-Abi, fils du précédent, un coffret d'obsidienne et d'or portait cette fois le nom de trône d'Amenemhat IV.1 L'obsidienne, verre volcanique noir et brillant, ne provient pas de la région, ce qui souligne l'ampleur des réseaux d'approvisionnement de la cité. Ces objets ne sont pas de simples marchandises, mais des présents royaux, cadeaux diplomatiques des souverains du Moyen Empire aux princes de Byblos, scellant une alliance et une amitié entre deux monarchies.
La présence de ces dons, minutieusement inscrits, offre aussi aux chercheurs une ancre chronologique précieuse. Puisque les règnes d'Amenemhat III et IV sont datés avec une relative sûreté, les tombes qui contenaient leurs cadeaux peuvent être calées au dix-neuvième siècle avant notre ère. C'est l'un des rares cas où l'archéologie du LevantLevantRégion du Proche-Orient méditerranéen (Israël, Liban, Syrie, Jordanie), carrefour majeur des premières migrations humaines hors d'Afrique.→ dispose d'un point de repère venu d'ailleurs, importé et gravé, pour ordonner sa propre histoire.
Byblos et l'Égypte, l'empire du cèdre
Pour comprendre pourquoi des pharaons envoyaient des vases précieux aux princes de Byblos, il faut se tourner vers les montagnes qui dominent la cité. Byblos fut, durant tout l'âge du bronze, l'un des plus importants partenaires commerciaux de l'Égypte, de l'Ancien EmpireAncien EmpirePremière grande période de l'Égypte pharaonique unifiée (~2700-2200 av. J.-C., IIIe-VIe dynasties), âge d'or des grandes pyramides et d'un État fortement centralisé.→ au Moyen Empire. La raison tient en un mot, le cèdre. Le cedrus libani, arbre au bois solide, durable et délicieusement parfumé, était ardemment désiré par les Égyptiens, dont le pays manquait de grand bois d'oeuvre.3
Le cèdre servait à bâtir les palais, à construire les navires, à fournir la résine employée dans la momification et jusqu'au papier. Les exportations de bois vers l'Égypte remontent au quatrième millénaire, dès la première dynastiePremière dynastiePremiere lignee de rois de l'Egypte unifiee, vers 3100 a 2900 avant notre ere, qui pratiqua le sacrifice de serviteurs.→, autour de 2900 avant notre ère. Le pharaon Snéfrou, qui régna vers 2500 avant notre ère, envoya une expédition pour rapporter du bois de cèdre depuis Byblos.3 Autour de ce commerce s'est tissé un réseau plus vaste encore, par lequel Byblos offrait à l'Égypte métaux précieux, marbre, résines aromatiques, plantes médicinales et objets de bronze, tandis que la cité recevait en retour l'or, les pierres et le prestige de la civilisation nilotique.
Ces échanges furent si intenses que la culture égyptienne imprégna profondément l'élite de Byblos, jusque dans ses tombes. Les princes se firent inhumer avec des objets à l'égyptienne, adoptèrent certains codes iconographiques et divinités, et entretinrent une relation privilégiée qui traversa les siècles. Les liens se distendirent lors de la Première Période intermédiairePremière Période intermédiairePhase de fragmentation politique de l'Égypte (~2181-2055 av. J.-C.) entre Ancien et Moyen Empire : effacement du pouvoir royal, autonomie des nomarques, rivalité Hérakléopolis-Thèbes.→, quand l'Égypte, plongée dans ses troubles internes, cessa un temps ses expéditions vers le Levant, avant de les reprendre au Moyen Empire.3 C'est de ce dialogue fécond entre deux mondes qu'est né le décor le plus célèbre de toute la nécropole.
Le sarcophage d'Ahiram, un chef-d'oeuvre de pierre
Parmi les sépultures explorées par Montet, la tombe V a livré en 1923 la pièce maîtresse de Byblos, le sarcophagesarcophageCercueil de pierre, souvent sculpté, destiné à contenir le corps d'un défunt de haut rang.→ d'Ahiram. Ce coffre de calcaire, aujourd'hui conservé au Musée national de Beyrouth, est daté aux alentours de l'an 1000 avant notre ère. Il constitue l'un des plus beaux exemples de l'art phénicienPhénicienRelatif aux marchands et navigateurs du Levant qui fondèrent des comptoirs sur les côtes ibériques et influencèrent profondément Tartessos.→, orné de bas-reliefs représentant des figures royales trônant, des femmes en deuil et un cortège funéraire.2
La scène principale montre le roi assis sur un trône flanqué de sphinx ailés, tenant à la main une fleur de lotus tombante, symbole de la mort. Devant lui s'avance un cortège de dignitaires venus lui présenter des offrandes, conduit par son propre fils, tandis qu'une prêtresse lui tend un lotus. Le coffre rectangulaire est bordé d'une frise de boutons et de fleurs de lotus, et des lions accroupis émergent de chaque angle de la base. Sur le couvercle, deux figures masculines se font face, séparées par des lions assis.6 L'ensemble déploie un langage visuel où se lisent l'autorité royale, le passage vers l'au-delà et la continuité dynastique, dans un style qui fond héritages égyptien et syro-levantin.
La malédiction gravée, plus ancienne grande inscription alphabétique
Si le sarcophage d'Ahiram est célèbre dans le monde entier, ce n'est pas seulement pour sa beauté, mais pour le texte qui court sur son rebord et son couvercle. Cette inscription est considérée comme le plus ancien exemple connu de l'alphabetalphabetSystème d'écriture où chaque signe note un son élémentaire, permettant d'écrire avec un très petit nombre de lettres.→ phénicien pleinement développé, dans ses vingt-deux lettres.2 Elle a été gravée par Ittobaal, fils d'Ahiram, pour honorer son père défunt, et se double d'une mise en garde adressée aux profanateurs.
Le texte se lit à peu près ainsi. Un cercueil, l'a fait Ittobaal, fils d'Ahiram, roi de Byblos, pour Ahiram son père, quand il le plaça dans la demeure d'éternité. Et si un roi parmi les rois, un gouverneur parmi les gouverneurs ou un chef d'armée venait attaquer Byblos et découvrir ce cercueil, que le sceptre de sa justice soit brisé, que le trône de sa royauté soit renversé, et que la paix fuie loin de Byblos.2 Cette malédiction, l'une des plus anciennes formules de protection funéraire écrites dans une écriture alphabétique, nous plonge dans l'imaginaire royal phénicien, où le mot gravé devient une arme contre l'oubli et le pillage. Ahiram régna vraisemblablement au dixième siècle avant notre ère, à peu près à l'époque où la tradition biblique situe le roi Salomon.2
La datation de l'objet a nourri un long débat savant. Le sarcophage lui-même remonte aux environs de l'an 1000, mais certains objets trouvés dans la tombe avaient d'abord fait songer aux treizième ou douzième siècles. La forme des lettres a finalement fait pencher la balance, et une date au dixième siècle pour l'inscription est aujourd'hui largement acceptée.2
De Byblos au monde, l'alphabet en héritage
L'importance du sarcophage d'Ahiram dépasse de loin le destin d'un roi levantin. Son inscription marque l'un des jalons décisifs de l'histoire de l'écriture. L'alphabet phénicien, composé de vingt-deux signes ne notant que les consonnes, descend directement de l'écriture proto-sinaïtique, née parmi des travailleurs de la péninsule du Sinaï au deuxième millénaire avant notre ère, elle-même dérivée de quelques hiéroglyphes égyptiens.5 À Byblos, cité de scribes et de marchands, cette écriture simple et souple trouva un terrain idéal.
La révolution tient à la simplicité. Là où les systèmes cunéiformeCunéiformePlus ancienne écriture connue, née à Uruk ; ses signes, imprimés dans l'argile au calame, ont la forme de coins (du latin cuneus).→ et hiéroglyphique exigeaient la mémorisation de centaines de signes, l'alphabet réduisait l'écriture à une vingtaine de lettres, à la portée d'un marchand et non plus des seuls scribes de métier. Diffusée par les commerçants phéniciensPhéniciensPeuple de marins et de marchands originaire du Levant (actuel Liban) qui fonda des comptoirs en Méditerranée occidentale à partir du début du Iᵉʳ millénaire av. J.-C.→ à travers la Méditerranée, cette invention gagna la Grèce autour de 850 à 800 avant notre ère. Les Grecs l'adaptèrent en ajoutant des voyelles, donnant naissance à l'alphabet grec, ancêtre direct des alphabets latin, cyrillique et de bien d'autres.5 De l'hébreu à l'arabe, la plupart des écritures alphabétiques du monde actuel remontent, de proche en proche, à cette matrice.
Ainsi, la nécropole royale de Byblos condense en quelques chambres souterraines une part immense de notre héritage. Elle raconte une monarchie levantine assez puissante pour recevoir les cadeaux des pharaons, assez riche pour se faire enterrer dans l'or et l'obsidienne, et assez inventive pour léguer à l'humanité un outil aussi banal et prodigieux que l'alphabet. À la charnière de l'âge du bronze et de l'âge du fer, quand les grands empires vacillent et que les PhéniciensPhéniciensPeuple de marins et de marchands originaire du Levant (actuel Liban) qui fonda des comptoirs en Méditerranée occidentale à partir du début du Iᵉʳ millénaire av. J.-C.→ s'apprêtent à sillonner la Méditerranée, les rois de Gebal signaient déjà, sans le savoir, le premier chapitre d'une histoire que nous continuons d'écrire, lettre après lettre, chaque jour.
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