Casas del Turuñuelo : le sanctuaire tartessien qui réécrit l'histoire d'une civilisation

À quelques kilomètres de Guareña, dans la province de Badajoz, une colline artificielle dominait depuis des siècles la plaine alluviale du Guadiana sans livrer son secret. Depuis 2014, une équipe de l'Institut d'archéologie de Mérida, unité mixte du Conseil supérieur de la recherche scientifique espagnol (IAM-CSIC) dirigée par Sebastián Celestino Pérez et Esther Rodríguez González, y fouille un édifice exceptionnel. Le site, baptisé Casas del Turuñuelo, appartient à la culture tartessienneTartessosCivilisation de l'âge du ferÂge du ferDernière période de la protohistoire (à partir d'env. −1200 en Europe et au Proche-Orient), marquée par la métallurgie du fer et les premiers royaumes.→ du sud-ouest de la péninsule Ibérique (IXe-Ve siècle avant notre ère), née de la rencontre entre populations indigènes et marchands phéniciensPhéniciensPeuple de marins et de marchands originaire du Levant (actuel Liban) qui fonda des comptoirs en Méditerranée occidentale à partir du début du Iᵉʳ millénaire av. J.-C.→.→, cette civilisation de l'âge du fer qui s'épanouit dans le sud-ouest de la péninsule Ibérique entre le IXe et le Ve siècle avant notre ère.¹

Ce que la fouille a révélé dépasse les attentes les plus optimistes. Le bâtiment, en briques de terre crue, se dresse encore sur deux étages, cas unique pour une construction de cette époque dans tout l'Occident méditerranéen. Avant d'être volontairement incendié puis enseveli, il a reçu une offrande d'une ampleur inouïe : des dizaines d'animaux sacrifiés, au premier rang desquels des chevaux. Et en 2023, l'équipe a annoncé une découverte qui oblige les spécialistes à repenser toute une civilisation : les premières représentations figurées de visages humains de l'histoire tartessienne.

Le Turuñuelo n'est pas un site isolé. Il s'inscrit dans un paysage rituel qui comprend d'autres sanctuaires estrémègnes, comme Cancho Roano ou La Mata, tous marqués par le même geste final de destruction et de scellement. Mais par son état de conservation, par la richesse de son mobilier et par ses sculptures, il est devenu la clé de voûte d'une nouvelle compréhension de Tartessos, longtemps réduite au statut de mirage à mi-chemin entre la légende grecque et l'archéologie.

Tartessos, une culture entre indigènes et Phéniciens

Tartessos a d'abord été un nom de la littérature antique avant d'être une réalité de terrain. Hérodote évoque une cité prospère de la côte ibérique et son roi Arganthonios, réputé pour sa longévité et sa richesse en métaux. Derrière ces récits se cache une culture bien réelle, née de la rencontre, à partir du VIIIe siècle avant notre ère, entre les populations indigènes du sud-ouest de la péninsule et les marchands phéniciensPhénicienRelatif aux marchands et navigateurs du LevantLevantRégion du Proche-Orient méditerranéen (Israël, Liban, Syrie, Jordanie), carrefour majeur des premières migrations humaines hors d'Afrique.→ qui fondèrent des comptoirs sur les côtes ibériques et influencèrent profondément Tartessos.→ venus fonder des comptoirs sur les côtes andalouses.⁶

De ce contact naît ce que les chercheurs appellent la période orientalisanteOrientalisantPhase culturelle durant laquelle les élites ibériques adoptent les techniques, objets de luxe et motifs du monde oriental diffusés par les Phéniciens.→ : les élites locales adoptent les techniques, les objets de luxe et une partie de l'imaginaire du monde oriental. L'orfèvrerie en offre le témoignage le plus éclatant. Le trésor d'Aliseda, découvert dans la province de Cáceres, réunit des parures d'or ouvragées selon les procédés phéniciens de la granulation, du filigrane et de la soudure, mêlant divinités orientales et motifs d'inspiration égyptienne. Cette production de prestige alimentait un commerce de longue distance et signalait le rang de ceux qui la portaient.⁷

Tartessos a aussi laissé les plus anciennes inscriptions connues de la péninsule, dans une écritureÉcritureSystème de signes conventionnels servant à fixer durablement la langue ou l'information ; son apparition (vers 3300 av. J.-C.) marque, par convention, la fin de la préhistoire.→ dérivée de l'alphabetalphabetSystème d'écriture où chaque signe note un son élémentaire, permettant d'écrire avec un très petit nombre de lettres.→ phénicien et notant une langue encore largement indéchiffrée. Son économie reposait sur l'exploitation et le négoce des métaux, l'argent et le cuivre notamment, qui attiraient les navigateurs de toute la Méditerranée. À son apogée, l'aire d'influence tartessienne couvrait l'ouest de l'Andalousie, l'Estrémadure et le sud du Portugal actuels. Puis, vers la fin du Ve siècle avant notre ère, cette culture décline et disparaît, pour des raisons encore débattues, laissant derrière elle des sanctuaires soigneusement fermés, comme si l'on avait voulu en sceller la mémoire.

Longtemps, les chercheurs ont situé le cœur de Tartessos sur le littoral atlantique, autour de l'embouchure du Guadalquivir et de la région de Huelva, là où se concentraient les contacts avec les Phéniciens. La multiplication des fouilles en Estrémadure, loin de la mer, a profondément modifié ce tableau. Dans la vallée du Guadiana, à l'intérieur des terres, une série de sites monumentaux atteste une expansion tardive et dynamique de la culture tartessienne, au moment même où les foyers côtiers connaissaient des difficultés. Casas del Turuñuelo appartient à cette phase ultime, et il en est devenu l'un des témoins les plus éloquents : non pas le crépuscule d'une civilisation épuisée, mais l'affirmation d'un pouvoir local prospère, capable de mobiliser des ressources considérables pour bâtir et pour sacrifier.

Un bâtiment monumental en terre crue

Le cœur du site est un vaste édifice construit en adobeAdobeBrique de terre crue séchée au soleil, matériau de construction principal du bâtiment de Casas del Turuñuelo.→, c'est-à-dire en briques de terre crue séchées au soleil, montées sur des fondations de pierre. Sa conservation est tout simplement sans équivalent : les archéologues y circulent entre des murs qui s'élèvent encore sur deux niveaux, ce qui fait du Turuñuelo le bâtiment protohistorique le mieux conservé de toute la Méditerranée occidentale. L'effondrement contrôlé du bâtiment et son ensevelissement sous un tumulusTumulusTertre de terre ou de pierres recouvrant une ou plusieurs sépultures ; coiffait souvent la chambre d'un dolmen au Néolithique.→ ont scellé l'ensemble comme une capsule temporelle.⁴

Un escalier monumental reliait la cour centrale à l'étage supérieur. Son étude a réservé une surprise technique de taille : les marches inférieures sont faites de blocs parallélépipédiques assemblés au mortier de chaux, ce qui constitue la plus ancienne attestation connue d'un mortier de chaux produit pour fabriquer des blocs de type pierre de taille dans l'Ibérie protohistorique. Un tel savoir-faire témoigne d'une maîtrise architecturale que l'on n'attendait pas dans cette région à cette époque.⁴

Le mobilier recueni dans le bâtiment est à la hauteur de l'architecture. On y a trouvé de la vaisselle fine, des objets importés et, surtout, les plus anciens textiles de laine et les plus anciennes armures de tissage en sergé connus à ce jour sur la péninsule Ibérique. Ces étoffes, conservées par les conditions particulières de l'enfouissement et de l'incendie, ouvrent une fenêtre rare sur des productions périssables qui, d'ordinaire, ne survivent pas. Le Turuñuelo n'était pas une simple ferme fortifiée : tout y désigne un lieu de pouvoir et de culte, où se concentraient richesses, savoir-faire et pratiques rituelles.

L'hécatombe : le plus grand sacrifice animal de l'Occident antique

En 2017, la fouille de la cour du bâtiment a mis au jour une scène saisissante : des squelettes d'animaux disposés en couches successives, parmi lesquels seize chevaux, deux taureaux et un porc. La découverte a immédiatement été reconnue comme le plus grand sacrifice animal de masse documenté dans la Méditerranée occidentale antique, une véritable hécatombeHécatombeSacrifice d'un très grand nombre d'animaux offert aux divinités ; au Turuñuelo, cinquante-deux bêtes dont de nombreux chevaux.→ offerte aux dieux avant la fermeture du sanctuaire.³

Les campagnes suivantes et une étude publiée en novembre 2023 dans la revue PLOS ONE, menée par María Pilar Iborra Eres avec Esther Rodríguez González et Sebastián Celestino Pérez, ont considérablement précisé le tableau. Au total, cinquante-deux animaux ont été identifiés : quarante et un équidés, pour l'essentiel des chevaux adultes, six bovins, quatre porcs et un chien. Les datations par le radiocarbone et l'analyse taphonomique montrent que ces sacrifices se sont déroulés en trois phases successives, étalées sur plusieurs années, et non lors d'un unique événement.²

Le détail des phases éclaire la nature du rituel. Lors des deux premières, les carcasses ont été déposées à peu près entières, sans traitement particulier. Lors de la troisième, en revanche, les squelettes, à l'exception des équidés, portent des traces de découpe caractéristiques d'une préparation à des fins de consommation : un banquet accompagnait donc une partie des sacrifices. Une analyse des isotopes, publiée dans une étude complémentaire, suggère par ailleurs que certains animaux n'avaient pas grandi sur place et furent amenés d'ailleurs, peut-être par des communautés venues participer à ces grandes cérémonies collectives.² Le cheval, animal coûteux et chargé de prestige, occupe une place centrale dans ces rites, ce qui souligne l'ampleur de l'investissement consenti pour clore la vie du sanctuaire.

Les premiers visages de Tartessos

La découverte annoncée par le CSIC en avril 2023 a eu l'effet d'une onde de choc dans le monde de l'archéologie. Dans la zone de l'entrée orientale menant à la cour, là où avait été retrouvée l'hécatombe, l'équipe a exhumé cinq reliefs sculptés représentant des visages humains, datés du Ve siècle avant notre ère. Ce sont les toutes premières représentations figurées d'êtres humains attribuées à la culture tartessienne.¹

Deux de ces reliefs sont presque complets et figurent des visages féminins ornés de grandes boucles d'oreilles à anneaux, précisément du type que l'on connaissait jusque-là par les bijoux du trésor d'Aliseda. Pour la première fois, l'objet et son usage se trouvent réunis : ces sculptures sont aussi les premières représentations connues des parures d'or tartessiennes portées sur un visage. Un troisième relief, fragmentaire, conserve une partie de ce qui semble être un casque et a été interprété comme la figure d'un guerrier ; les deux derniers sont trop abîmés pour être lus avec certitude.¹

La qualité et la finesse d'exécution des visages féminins ont conduit les chercheurs à y voir des représentations de divinités, peut-être des figures du panthéon tartessien, sans exclure qu'il puisse s'agir de femmes de l'aristocratie. Quelle que soit l'interprétation retenue, la portée de la trouvaille est considérable. Tartessos passait en effet pour une culture aniconiqueAniconiqueSe dit d'une culture qui s'abstient de représenter le divin sous forme figurée, lui préférant des symboles, animaux, végétaux ou pierres sacrées.→, c'est-à-dire refusant la représentation figurée du divin, qu'elle exprimait par des motifs animaux ou végétaux et par des bétylesBétylePierre sacrée vénérée comme la présence ou le support d'une divinité, en l'absence de toute image figurée.→, ces pierres sacrées qui tenaient lieu d'images. Les reliefs du Turuñuelo renversent ce postulat et obligent à repenser le rapport des Tartessiens à l'image et au sacré.¹

Bronzes, char votif et la fermeture du sanctuaire

Aux sculptures et aux textiles s'ajoute un mobilier métallique d'une rare richesse. La pièce la plus spectaculaire est un char votif en bronze, d'une grande complexité décorative et iconographique, découvert dans un couloir de l'édifice. Daté lui aussi du Ve siècle avant notre ère, il est considéré comme un objet sans parallèle connu dans toute la péninsule Ibérique. Il provient d'un secteur qui avait déjà livré un autel en forme de peau de taureau étendue, une forme caractéristique des sanctuaires de cette aire culturelle.⁵

Ce char, de petites dimensions et à vocation manifestement rituelle plutôt qu'utilitaire, rejoint un ensemble d'objets de bronze qui illustrent la virtuosité des artisans tartessiens et leur goût pour les formes élaborées. Associés aux chevaux sacrifiés, de tels véhicules renvoient à tout un imaginaire du prestige équestre et du statut, où la monture, le harnachement et le char participent d'un même langage de pouvoir. Le Turuñuelo confirme ainsi la place centrale du cheval et de ses attributs dans l'idéologie des élites de l'âge du fer ibérique.

L'autel en forme de peau de taureau mérite à cet égard une attention particulière. Cette silhouette, qui évoque une dépouille d'animal tendue au sol, se retrouve sur d'autres supports de la culture tartessienne et jusque dans certaines plaquettes votives. Elle relie directement l'architecture sacrée du bâtiment aux animaux immolés dans la cour, comme si l'espace du culte avait été pensé autour du sacrifice. La récurrence de ce motif, du mobilier de bronze jusqu'aux aménagements fixes du sanctuaire, dessine un système symbolique cohérent, dans lequel le taureau et le cheval, le métal précieux et le feu occupaient chacun une fonction précise.

Reste le geste le plus énigmatique, celui qui clôt l'histoire du bâtiment. Vers la fin du Ve siècle avant notre ère, le sanctuaire a été délibérément incendié, après le sacrifice et le banquet, puis entièrement recouvert d'un tumulus de terre d'environ quatre-vingt-dix mètres de diamètre et six mètres de haut. Rien n'indique une destruction violente par un ennemi : tout concourt à un abandon ritualisé, exécuté selon un protocole précis de scellement. Les sanctuaires voisins de Cancho Roano et de La Mata portent les traces de pratiques comparables, ce qui suggère une coutume régionale partagée, peut-être liée au déclin de la culture tartessienne elle-même.⁴

Pourquoi fermer ainsi, avec tant de soin et de richesses, un édifice encore en état ? Les chercheurs avancent l'idée d'un rite de clôture destiné à neutraliser un lieu de culte, à le rendre inviolable, ou encore à marquer la fin d'un cycle. L'incendie et l'ensevelissement ont eu une conséquence imprévue : en figeant le bâtiment et son contenu, ils nous ont légué l'un des ensembles les mieux préservés de la protohistoireProtohistoirePériode de transition entre préhistoire et histoire, concernant des sociétés sans écriture propre mais connues par des textes extérieurs.→ européenne. Chaque campagne de fouille du Turuñuelo ajoute une pièce au dossier, et la civilisation longtemps tenue pour un mythe se dote peu à peu d'un visage, au sens le plus littéral du terme.