Dans le nord du delta du Nil, a TellTellColline artificielle formée par l'accumulation de couches successives de vestiges d'habitats au même endroit, caractéristique du Proche-Orient. Chaque destruction-reconstruction ajoute une strate.→ Nabasha, le site de l'ancienne cite d'Imet, une mission archéologique égyptienne a mis au jour les fragments d'une statue colossale de Ramsès II. Ce souverain de la XIXe dynastie (1279-1213 av. J.-C.), l'un des pharaons les plus prolifiques en matière de construction monumentale, avait dissémina dans tout l'Égypte et la Nubie des dizaines de statues de taille gigantesque. Celle d'Imet, en granite rose d'Assouan, devait dépasser six metres de haut et represente un spécimen exceptionnel pour le delta du Nil, région ou les monuments de l'époque ramesside sont souvent mal conserves.

Grand Musee Egyptien avec statues colossales de Ramses II
Le Grand Musée Égyptien (GEM), ouvert en 2023, abrite désormais la plus grande collection de statues ramessides du monde. La découverte d'Imet enrichira ses collections. Crédit : Wikimedia Commons

La tete, les epaules et une partie du torse ont été dégagés, permettant d'identifier clairement le souverain grâce a la double couronne pschent et aux cartouches graves dans le dos et sur la ceinture. L'état de conservation est remarquable compte tenu des conditions du site : Tell Nabasha est située dans une zone agricole ou la nappe phréatique haute et les labours successifs ont endommage de nombreux vestiges antiques.

Imet : une cite divine peu connue

Imet (également transcrite Imu ou Imet) était dans l'Antiquité la capitale du dix-neuvième nome de Basse-Égypte, dedie a la déesse cobra Ouadjet. Son temple principal était consacre a Ouadjet et a Min, dont le culte était associé a la fertilité agricole, centrale pour l'économie du delta. Des fouilles conduites a partir de la fin du XIXe siècle par Flinders Pétrie, le fondateur de l'archéologie égyptienne moderne, avaient déjà mis au jour des objets de l'époque predynastique et du Moyen Empire, confiramant l'ancienneté du site.

Abu Simbel temple frontal Ramses II
Le temple d'Abu Simbel en Nubie, construit par Ramsès II, illustre la demesure monumentale du pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→. Les statues d'Imet appartiennent au meme programme de glorification royale déployé a l'échelle de l'empire. Crédit : Wikimedia Commons

Sous Ramsès II, Imet a connu une période de grande prospérité. La proximité avec Pi-Ramsses, la nouvelle capitale construite dans le delta oriental, a dope l'économie de la région. Des archives en cunéiformeCunéiformePlus ancienne écriture connue, née à Uruk ; ses signes, imprimés dans l'argile au calame, ont la forme de coins (du latin cuneus).→ retrouvées a Ugarit (Syrie actuelle) mentionnent des echanges commerciaux qui transitaient par les ports du delta égyptien, dont Imet faisait probablement partie de l'arriere-pays.

Ramsès II, le roi aux mille visages de pierre

Ramsès II, surnomme "le Grand" par la tradition arabophone, est le pharaon dont on a retrouve le plus grand nombre de statues a travers l'Égypte et le Soudan : plus de deux cents spécimens identifies a ce jour, sans compter les usurpations de monuments antérieurs. Cette inflation statuaire n'est pas une simple vanité royale : elle répond a une théologie precise ou la présence physique du roi, meme en pierre, est nécessaire pour maintenir le cosmos en ordre et assurer la victoire sur les forces du chaos.

Buste colossal de Ramses II au British Museum
Le buste colossal dit "Younger Memnon" de Ramsès II, conserve au British Muséum de Londrès. Ce fragment en granite rose provient du Ramesseum a Thebes et illustre la maitrise sculptural de l'atelier royal ramesside. Crédit : Wikimedia Commons

Les ateliers royaux de Ramsès II maatrisaient parfaitement les techniques de taille du granite, matériau dur qui nécessitait des outils en dolerite et un travail d'une extrême patience. Les fragments d'Imet préservent des traces de peinture rouge et jaune dans les encoches des hiéroglyphes, indiquant que la statue était initialement polychrome, comme la grande majorité des sculptures égyptiennes, contrairement a l'image monochrome que nous en avons aujourd'hui.

Un chantier sous pression

La mission égyptienne travaille dans un contexte d'urgence : Tell Nabasha est menacée par l'expansion agricole et le trafic illégal d'antiquités qui affecte de nombreux sites du delta. Des fragments de statues et de reliefs du meme site avaient déjà été proposes sur le marche international de l'art au cours des décennies précédentes, certains restitues depuis a l'Égypte grâce aux accords de coopération museale.

Obelisque de Ramses II a Tanis, dans le delta du Nil
Obélisque de Ramsès II sur le site de Tanis (San el-Hagar), a moins de 80 km d'Imet. Le delta oriental du Nil concentre de nombreux vestiges ramessides encore mal explores. Crédit : Wikimedia Commons

La statue d'Imet sera transportée après restauration au Grand Musée Égyptien (GEM) de Gizeh, inaugure en 2023. Ses conservateurs et les archéologues de la mission espèrent qu'une étude approfondie de la pierre, incluant des analyses de provenance par fluorescence X, permettra d'identifier précisément l'atelier de production et de mieux comprendre les réseaux d'approvisionnement en granite qui alimentaient les grands chantiers royaux du Nouvel Empire.