L'ecriture n'est pas nee pour composer de la poesie ou narrer des epopees. Elle est nee pour compter. Vers 3200 avant notre ere, dans la grande cite de [[cunéiformeCunéiformePlus ancienne écriture connue, née à Uruk ; ses signes, imprimés dans l'argile au calame, ont la forme de coins (du latin cuneus).→|Uruk]], sur les rives de l'Euphrate en Mesopotamie meridionale, des fonctionnaires anonymes ont commence a graver sur de petites tablettes d'argile des symboles representant des quantites de biens : jarres d'huile, rations de grain, tetes de betail, journees de travail. Ces humbles tablettes comptables constituent les premiers documents ecrits de l'histoire de l'humanite - et les ancetres de tout ce qui a ete ecrit depuis.1
Des jetons d'argile aux tablettes : 5 000 ans de comptabilite
L'histoire de la comptabilite mesopotamienne ne commence pas avec les tablettes. Elle demarre plusieurs millenaires plus tot, avec un systeme de jetons d'argile que la prehistorienne Denise Schmandt-Besserat a mis en evidence dans les annees 1970. Ces tokens, de formes variees (spheres, disques, cylindres, cones), representaient chacun une unite d'un bien specifique : un disque pour une mesure de grain, une sphere pour une jarre d'huile, un cone pour une quantite moindre de grain.
Ces jetons etaient utilises pour les transactions commerciales et les paiements. Pour s'assurer qu'ils ne soient pas alteres pendant le transport, on les enfermait dans des enveloppes d'argile spheriques (les "bullae"). Mais puisqu'on ne pouvait plus voir le contenu sans briser l'enveloppe, on prit l'habitude d'imprimer les jetons sur la surface externe avant de les enfermer. Tres vite, on realisa qu'il suffisait d'inscrire ces marques sur une surface plane d'argile, rendant les jetons et les enveloppes superflus. La tablette etait nee.2
Le proto-cuneiforme d'Uruk : une ecriture pour l'economie
Les quelque 5 000 tablettes en proto-cuneiforme mises au jour a Uruk et datees de la periode Uruk tardive (3400-3100 av. J.-C.) representent le corpus le plus ancien d'ecriture jamais decouvert. Leur etude a revele que cette ecriture est avant tout economique et administrative. On y trouve des listes de rations de nourritures distribuees aux ouvriers, des recensements de troupeaux, des comptes de matieres premieres recues des regions lointaines, des registres de transferts de propriete.
Cette ecriture nascente n'est pas encore phonetique - elle ne note pas des sons mais des concepts et des quantites. Un pictogramme de tete de boeuf suivi d'un chiffre signifie "X boeufs" ; un pictogramme de jarre plus un chiffre signifie "X jarres". Mais progressivement, ce systeme s'enrichit : pour noter des noms propres impossibles a representer directement, on commenca a utiliser des signes pour leur valeur phonetique, ouvrant la voie a l'ecriture syllabique puis alphabetique.
La ville, l'Etat et l'ecriture : un triangle inseparable
Pourquoi Uruk ? Parce que c'etait la plus grande ville du monde a cette epoque, forte d'une population estimee entre 40 000 et 80 000 habitants a son apogee. Cette concentration humaine sans precedent generat une complexite administrative que la seule memoire humaine ne pouvait plus gerer. Il fallait enregistrer les salaires, distribuer les rations, percevoir les taxes, organiser les corvees pour la construction des temples et des canaux d'irrigation.3
L'ecriture n'est donc pas une invention de l'esprit humain cherchant a exprimer sa creativite - c'est une invention bureaucratique, nee des contraintes de la gestion d'une societe complexe. Ce constat, qu'on pourrait trouver desenchanteur, est en realite extraordinaire : c'est precisement parce que l'ecriture etait utile, indispensable meme a la survie de l'organisation sociale, qu'elle s'est developpee et perfectionnee au fil des siecles.
Aujourd'hui encore, l'immense majorite de ce qui est ecrit dans le monde n'est pas de la litterature : ce sont des factures, des contrats, des listes, des registres - en un mot, de la comptabilite. En ce sens, les scribes anonymes d'Uruk, il y a plus de cinq millenaires, ont veritablement invente non seulement l'ecriture, mais le monde dans lequel nous vivons.
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