Au printemps 1868, des ouvriers qui aménageaient la voie ferrée reliant Périgueux à Agen entaillent un abri sous roche au lieu-dit Cro-Magnon, aux Eyzies-de-Tayac, en Dordogne. Sous les éboulis apparaissent des ossements humains mêlés à des outils de silexSilexRoche siliceuse dure et cassante, débitée par les préhistoriques pour produire lames, pointes et outils tranchants.→ et à des restes d'animaux disparus. Le géologue Louis Lartet, alerté, y reconnaît les premiers représentants de notre espèce jamais mis au jour dans un contexte archéologique clair, c'est-à-dire dans une couche sédimentaire indiscutablement paléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoire (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→. Ce nom de lieu, Cro-Magnon (le grand trou en occitan), allait devenir celui d'une humanité tout entière, celle des Cro-MagnonCro-MagnonNom donné aux premiers Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ du Paléolithique supérieur européen, d'après l'abri de Cro-Magnon aux Eyzies (1868).→, premiers artistes de l'histoire. Ce dossier retrace leur découverte, leur culture, et la naissance foudroyante de l'art sur les parois des grottes d'Europe.
1868 : la découverte de l'abri Cro-Magnon
La fouille de l'abri livre environ cent vingt ossements humains dispersés au fond du surplomb rocheux : crânes, fragments de calotte, os coxaux et os longs. On y dénombre au moins quatre adultes (deux hommes, une femme, un individu indéterminé), auxquels s'ajoutent trois nouveau-nés et un enfant plus âgé.1 Le plus célèbre de ces fossiles, baptisé Cro-Magnon 1, est un crâne d'homme âgé au front haut, au visage large et bas, dont la robustesse tranche avec la finesse de nos contemporains. Sa notoriété tient à un fait décisif : c'était la première fois que des Homo sapiens étaient exhumés au sein d'une couche riche en outils taillés et en ossements d'animaux du Paléolithique supérieurPaléolithique supérieurDernière phase du Paléolithique (env. 45 000 à 10 000 ans), marquée par Homo sapiens en Europe, l'art, les parures et une succession de cultures (Aurignacien, GravettienGravettienCulture du Paléolithique supérieur (env. −33 000 à −21 000) répartie de l'Atlantique à la Sibérie, célèbre pour ses statuettes féminines en ivoire (« Vénus ») et, à Dolní Věstonice, la plus ancienne céramique cuite.→, Solutréen, Magdalénien).→, confirmant ainsi la haute antiquité de notre espèce.2
Les silex répartis sur plusieurs niveaux archéologiques sont attribués à l'Aurignacien, aujourd'hui daté d'une fourchette large au sein du Paléolithique supérieur. La découverte fait sensation dans une Europe savante qui débat encore de l'ancienneté de l'homme. Rapidement, la fin du XIXe siècle étend le terme Cro-Magnon à l'ensemble des Homo sapiens présents en Europe entre environ 45 000 et 12 000 ans avant le présent. Les Eyzies deviennent la capitale mondiale de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→, ce qu'atteste aujourd'hui encore le Musée national de Préhistoire installé au pied de la falaise. L'abri lui-même, longtemps négligé, fait l'objet depuis les années 2000 de nouvelles recherches destinées à préciser la stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→ et les datations d'un site fondateur.
Qui étaient les Hommes de Cro-Magnon ?
Anatomiquement, l'Homme de Cro-Magnon est un Homo sapiens en tous points semblable à nous, à quelques détails près : une ossature un peu plus épaisse, un visage large, une stature souvent élevée pour l'époque. Son cerveau, d'un volume comparable au nôtre, voire légèrement supérieur selon certaines mesures anciennes, ne le distingue pas fondamentalement des humains actuels.3 Ces populations sont les premiers hommes modernes attestés en Europe et en Sibérie, occupant le continent de façon continue depuis peut-être plus de 45 000 ans, arrivées au terme d'une longue expansion partie d'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→.
La génétique a considérablement enrichi ce portrait. Le séquençageSéquençageLecture de l'ordre des bases (A, T, G, C) d'une molécule d'ADN ; le séquençage à haut débit lit des millions de fragments en parallèle.→ de l'ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ a montré que les Cro-Magnons ont côtoyé, puis en partie remplacé, les NéandertaliensNéandertaliensHumanité fossile d'Eurasie, robuste et adaptée au froid, éteinte vers 40 000 ans avant le présent.→ autochtones, disparus il y a environ 35 000 à 40 000 ans. Surtout, ces deux humanités se sont métissées : les populations actuelles d'origine européenne et asiatique conservent près de 2 % de gènes néandertaliens dans leur génome, héritage de rencontres survenues au Proche-OrientProche-OrientRégion d'Asie occidentale (Levant, Mésopotamie, Anatolie, Iran), berceau de la révolution néolithique, de l'agriculture, des premières villes et de l'écriture.→ et en Europe.3 Loin d'un remplacement brutal et total, la préhistoire récente dessine une mosaïque d'échanges biologiques et culturels.
Sur le plan du mode de vie, les Cro-Magnons étaient des chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ nomades, tributaires des grands troupeaux de rennes, chevaux, bisons et mammouths qui parcouraient les steppes glaciaires. Ils maîtrisaient des armes de jet perfectionnées (sagaies à pointes d'os ou de silex, propulseurs), fabriquaient des aiguilles à chas pour coudre des vêtements ajustés, aménageaient des campements structurés et enterraient parfois leurs morts avec des parures. C'est dans ce contexte de complexité sociale croissante qu'émerge, brusquement à l'échelle des temps préhistoriques, une explosion symbolique sans précédent.
Aurignacien, Gravettien, Solutréen, Magdalénien : les grandes cultures
Le Paléolithique supérieur européen se subdivise en plusieurs cultures successives, définies par leurs industries lithiques et osseuses. On distingue classiquement, du plus ancien au plus récent, le ChâtelperronienChâtelperronienCulture matérielle de transition (~45 000-40 000 ans) à la charnière du Paléolithique moyen et supérieur en France et au nord de l'Espagne ; couteaux à dos courbe et, à la Grotte du Renne d'Arcy, parures et outils en os attribués à Néandertal.→, l'AurignacienAurignacienPlus ancienne culture du Paléolithique supérieur européen (env. −43 000 à −33 000), associée à l'arrivée d'Homo sapiens et aux premières œuvres d'art.→, le GravettienGravettienCulture du Paléolithique supérieur (env. −33 000 à −21 000) célèbre pour ses statuettes féminines, les « Vénus ».→, le SolutréenSolutréenCulture du Paléolithique supérieur européen (env. −22 000 à −17 000), remarquable par ses pointes lithiques en feuille de laurier taillées en retouche plate. Contemporain de la deuxième phase d'art de la grotte Cosquer.→ et le MagdalénienMagdalénienDernière grande culture du Paléolithique supérieur (env. −17 000 à −12 000), apogée de l'art pariétal (Lascaux).→.4 Cette trame, établie dès la fin du XIXe siècle et affinée depuis, offre le cadre chronologique dans lequel s'inscrit toute l'aventure artistique.
L'Aurignacien, entre environ 43 000 et 26 000 ans, marque l'arrivée pleine et entière d'Homo sapiens. On lui doit les premières sculptures figuratives, les premières flûtes en os et, comme on le verra, les plus anciennes peintures pariétales connues. Le Gravettien, qui s'étend approximativement de 28 000 à 18 000 ans, se caractérise par des pointes à dos rectilignes et par la floraison des célèbres statuettes féminines dites Vénus. Le Solutréen, cantonné entre 21 000 et 18 000 ans aux régions atlantiques de France et d'Espagne, se signale par une taille du silex d'une virtuosité inégalée, dont les pointes en feuille de laurier sont l'emblème.
Le Magdalénien, enfin, déploie de 20 000 à 12 000 ans environ le plein épanouissement de la culture paléolithique. C'est l'âge d'or de l'art des cavernes, celui de Lascaux et d'Altamira, mais aussi d'une explosion de l'art mobilierArt mobilierObjets d'art transportables (statuettes, gravures sur os ou ivoire), comme les Vénus paléolithiques.→ gravé sur os, bois de renne et pierre. Ces cultures ne se succèdent pas toutes de manière linéaire : certaines sont contemporaines mais concernent des régions distinctes, d'autres se relaient dans le temps avec ou sans filiation directe. L'ensemble couvre plus de trente millénaires d'inventivité continue.
Dater ces oeuvres reste l'un des grands défis de la discipline. Le radiocarbone, appliqué aux pigments noirs contenant du charbon, permet une mesure directe de certaines peintures, mais il exige de prélever une infime quantité de matière et se heurte à la contamination et à la limite d'environ 50 000 ans. Pour les figures à l'ocreOcrePigment minéral (oxydes de fer) rouge ou jaune, utilisé dès la préhistoire pour la parure, les rites funéraires et l'art.→, dépourvues de carbone, les préhistoriens recourent à des méthodes indirectes : datation de la couche archéologique associée, analyse des concrétions calcaires recouvrant les peintures par la méthode uranium-thorium, ou comparaisons stylistiques. La convergence de ces approches, longtemps sujette à débat, a permis de bâtir peu à peu une chronologie fiable, non sans surprises comme celle de l'extrême ancienneté de Chauvet.
Chauvet : l'art pariétal à ses origines
Longtemps, les préhistoriens ont cru que l'art était né lentement, du schématique vers le raffiné. La découverte de la grotte Chauvet, le 18 décembre 1994 dans les gorges de l'Ardèche, a bouleversé ce schéma. Ses parois portent des centaines de figures d'une maîtrise stupéfiante : lions des cavernes en chasse, rhinocéros laineux affrontés, chevaux aux naseaux frémissants, mammouths, ours et aurochs, rendus avec le sens du mouvement, du relief et de la perspective.5
Or les datations ont révélé un âge vertigineux. Réalisées par radiocarbone, uranium-thorium et chlore 36 sur plus de deux cents échantillons, elles situent l'ornementation dans l'Aurignacien, entre environ 36 000 et 29 000 ans, avec une première phase entre 37 000 et 34 000 ans et une fréquentation plus tardive. Les chefs-d'oeuvre de Chauvet sont ainsi les plus anciens de France, quelque quinze mille ans plus vieux que ceux de Lascaux.5 Cette antiquité prouve que l'art n'a pas connu d'enfance balbutiante : dès l'art pariétalArt pariétalArt réalisé sur les parois des grottes et abris (peintures, gravures), par opposition à l'art mobilier.→ le plus ancien, les artistes disposaient déjà de toutes les techniques, de l'estompe au tracé, du raclage de la paroi à la mise en scène des reliefs. Chauvet impose l'idée d'un art pleinement constitué à l'aube même de la présence de Cro-Magnon en Europe.
Lascaux, la chapelle Sixtine de la préhistoire
Le 12 septembre 1940, quatre adolescents, guidés par Marcel Ravidat qui avait repéré un trou quelques jours plus tôt, pénètrent dans une cavité inconnue près de Montignac, en Dordogne. Ils découvrent Lascaux, dont les parois éclatent de couleurs : la fameuse salle des Taureaux, longue de dix-sept mètres, aligne quatre immenses aurochs peints en noir, dont l'un atteint plus de cinq mètres, environnés de chevaux et de cerfs.6
La datation de Lascaux a évolué. L'abbé Breuil, pionnier de la discipline, l'attribuait d'abord au Périgordien. Les études ultérieures des objets, les analyses de pigments, le radiocarbone et les comparaisons stylistiques ont finalement rangé ces fresques dans le Magdalénien, autour de 17 000 à 20 000 ans avant notre ère.6 Lascaux frappe par la richesse de son bestiaire (chevaux, aurochs, cerfs, bisons, un ours, un félin, un rhinocéros) et par des scènes énigmatiques, telle celle du Puits où un homme à tête d'oiseau semble tomber devant un bison éventré. Fermée au public en 1963 pour préserver des peintures menacées par l'afflux des visiteurs, la grotte est aujourd'hui restituée par des fac-similés d'une fidélité saisissante, de Lascaux II à Lascaux IV, qui permettent au grand public d'approcher ce sommet de l'art paléolithique.
Altamira, Cueva de las Manos (Patagonie) et l'art franco-cantabrique
La reconnaissance de l'art des cavernes fut tardive et difficile. En 1879, à Altamira, près de Santander en Cantabrie espagnole, Marcelino Sanz de Sautuola fouille le sol de la grotte quand sa fillette Maria, âgée de huit ans, lève les yeux et s'écrie qu'elle voit des toros au plafond.7 Sautuola venait de mettre au jour l'un des plus somptueux plafonds peints de la préhistoire, où seize bisons polychromes épousent les reliefs de la roche. Accusé de supercherie, il mourut sans voir son honneur rétabli : l'authenticité d'Altamira ne fut admise qu'après la multiplication de découvertes semblables ailleurs en Europe.
Les bisons d'Altamira, d'un réalisme et d'une puissance saisissants, datent du Magdalénien inférieur, entre environ 15 500 et 13 500 ans avant le présent. Ils incarnent l'art dit franco-cantabrique, caractérisé par le réalisme animalier et l'exploitation du relief pariétal. Plus au nord, dans le Lot, la grotte du Cueva de las Manos (Patagonie) offre l'un des panneaux les plus fascinants du Paléolithique : sur un bloc de 3,6 mètres, deux chevaux adossés se déploient parmi 252 ponctuations, six mains négativesmains négativesEmpreintes de main obtenues en soufflant du pigment autour de la main plaquée contre la paroi.→ noires et des empreintes de pouces rouges. La datation d'un cheval a livré environ 24 600 ans avant le présent, soit le Gravettien récent.8 La composition, jouant de la symétrie, de l'alternance et des accidents naturels de la paroi (le contour du rocher dessinant la tête d'un cheval), révèle une intention plastique d'une sophistication déroutante.
Les techniques des premiers peintres
Comprendre l'art pariétal, c'est d'abord percer ses procédés matériels. La palette paléolithique repose sur deux registres : le noir et l'ocre. Le noir provient soit du charbon de bois (genévrier, pin) ou plus rarement d'os brûlé, soit de l'oxyde de manganèse. Les ocres sont des argiles chargées d'oxydes de fer, dont la teinte varie du jaune au brun-rouge selon la proportion d'hématite ou de limonite, et que le chauffage permettait de modifier.9
L'application mobilisait une gamme d'outils étonnamment variée. Les artistes se servaient de crayons d'ocre, de fusains, de leurs doigts, de pinceaux de fibres végétales ou de poils, de tampons de mousse et de pochoirs. La technique du soufflage, sans doute la plus spectaculaire, consistait à projeter le pigment mâché ou dilué directement sur la paroi, parfois à l'aide de tubes d'os ou de roseau. Appliquée sur une main plaquée contre la roche, elle produisait les célèbres mains négatives, véritables signatures de présence à travers les millénaires. La gravure, enfin, incisait les contours au silex, seule ou combinée à la peinture. Les préhistoriens ont aussi mis en évidence l'usage de lampes à graisse et de torches, indispensables pour travailler dans l'obscurité totale des cavernes, ainsi qu'un choix délibéré des supports, l'artiste intégrant fissures, bosses et concrétions dans sa composition. Loin de l'image d'un barbouillage instinctif, ces oeuvres témoignent d'un savoir-faire transmis, planifié et profondément intentionnel.
Chasse, chamanisme, symbolisme : que signifient ces images ?
Pourquoi ces hommes ont-ils décoré des parois souvent inaccessibles, plongées dans le noir, loin des lieux d'habitat ? La question hante la préhistoire depuis un siècle et demi, et les réponses ont beaucoup varié. La première grande hypothèse, celle de la magie de la chasse, voyait dans les animaux peints une manière d'agir sur le gibier, de le capturer par l'image avant de le tuer, ou d'en assurer la fécondité. Séduisante, elle s'est heurtée aux statistiques : André Leroi-Gourhan a montré que la proportion d'animaux portant des signes évocateurs de blessures ou d'armes restait infime, et que les espèces figurées ne correspondaient pas toujours à celles que l'on chassait réellement.10
Leroi-Gourhan, précisément, proposa dans les années 1960 une lecture structuraliste. Analysant statistiquement la position des motifs, il postula une organisation d'ensemble de la grotte, une véritable scénographie où les figures se répartissaient selon un ordre récurrent, avec des animaux centraux et périphériques, des espèces d'entrée et de fond. Il y lisait un système de pensée dualiste, opposant et associant des valeurs symboliques. À partir de la fin des années 1990, Jean Clottes et David Lewis-Williams ont renouvelé le débat en reliant l'art des cavernes au chamanismeChamanismeEnsemble de croyances et de pratiques rituelles fondees sur la communication entre le monde des vivants et un monde des esprits, par l intermediaire d un officiant (le chamane) entrant en transe. L hypothese chamanique a ete proposee pour interpreter une partie de l art parietal paleolithique.→. Dans cette perspective, les grottes seraient des lieux de contact avec le monde des esprits, et certaines figures, notamment les signes géométriques et les êtres composites mi-hommes mi-animaux, refléteraient des visions éprouvées lors d'états de conscience modifiés, de la rêverie légère à la transe profonde.10 Aucune de ces théories ne fait aujourd'hui l'unanimité. La plupart des chercheurs s'accordent seulement sur un point : ces images n'étaient pas de simples décorations, mais l'expression d'un système symbolique complexe, sans doute lié au sacré, à la cosmologie et à l'identité des groupes.
L'art mobilier et l'héritage de Cro-Magnon
L'art pariétal n'est que la face la plus monumentale d'une créativité qui investit aussi les objets. Dès l'Aurignacien apparaît un art mobilier d'une extraordinaire précocité. La statuette de l'Homme-lion, découverte en 1939 dans la grotte de Hohlenstein-Stadel en Allemagne et taillée dans l'ivoire de mammouthIvoire de mammouthDéfense de mammouth travaillée par les artisans paléolithiques pour sculpter figurines, perles, sagaies et parures.→, représente un être composite à corps humain et tête de lion : ce thérianthrope, âgé d'environ 40 000 ans, compte parmi les plus anciennes sculptures figuratives du monde et suggère l'existence, dès l'origine, d'une pensée mythologique.11
Le Gravettien voit ensuite se multiplier les statuettes féminines dites Vénus paléolithiques, comme la Vénus de Willendorf ou celle de Lespugue, découverte en 1922 et sculptée dans l'ivoire. Mesurant de quelques centimètres à une vingtaine, en ivoire, en pierre tendre ou en terre cuiteTerre cuiteArgile façonnée puis durcie par cuisson ; matériau des poteries, briques et figurines, omniprésent depuis le Néolithique.→, ces figures aux formes accentuées ont été interprétées, sans certitude, comme des symboles de fécondité, des représentations idéalisées de la femme ou des figures rituelles. Le Magdalénien, enfin, couvre os, bois de renne et galets de gravures d'une finesse remarquable, des propulseurs sculptés aux plaquettes ornées. De la découverte de 1868 aux datations vertigineuses de Chauvet, l'histoire des Cro-Magnon est celle de l'irruption du symbole dans le monde. En trente millénaires, ces chasseurs-cueilleurs ont inventé la peinture, la sculpture, la parure et sans doute le récit. Leurs mains posées sur la roche, leurs bisons et leurs chevaux nous parlent encore, franchissant l'abîme du temps pour rappeler que le besoin de créer des images est aussi ancien que l'humanité moderne elle-même.
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