Dans les montagnes des Asturies, au nord de l'Espagne, la grotte d'El Sidron garde depuis près de 50 000 ans un secret exceptionnel : les restes de treize Neandertals, membres d'un meme groupe familial, massacres et devores par leurs contemporains. C'est l'un des ensembles neanderthaliens les mieux documentes au monde - et l'un des plus troublants. Depuis 1994, des fouilles minutieuses ont permis d'extraire plus de 2 500 fragments osseux, dont les analyses ADNADNMolécule porteuse de l'information génétique, utilisée pour reconstruire les liens de parenté entre espèces.→ ont révélé une organisation sociale d'une précision inédite.

Entree de la grotte d'El Sidron dans les Asturies, Espagne
La grotte d'El Sidron, dans les Asturies (Espagne), a livre depuis 1994 les restes de 13 Neandertals datant d'environ 49 000 ans. L'analyse de leur ADN mitochondrial et nucléaire a permis de reconstituer la structure familiale du groupe et de découvrir des preuves de cannibalisme rituel.

Les restes proviennent d'un seul et meme épisode : les corps de sept adultes (quatre hommes, trois femmes) et six enfants et adolescents ont été jetés dans la grotte au meme moment, il y a environ 49 000 ans[1]. Les os portent des traces inequivoques de decoupe systématique - les memes marques que celles que les Neandertals laissaient sur les ossements d'animaux chasses. Cerveaux extraits par percussion, os longs casses pour en récupérer la moelle : le cannibalisme d'El Sidron n'était pas accidentel. S'agissait-il de survie alimentaire, de pratique rituelle, ou des deux ? Le débat reste ouvert.

Une structure familiale déchiffrée par l'ADN

En 2010, une étude publiée dans PNAS a livre les conclusions de l'analyse génétique[2]. L'ADN mitochondrial - transmis uniquement par la mère - montre que les treize individus appartenaient a trois lignées maternelles distinctes. En croisant avec l'ADN nucléaire (transmis par les deux parents), les chercheurs ont pu reconstituer les liens de parente : les mâles étaient étroitement apparentes entre eux (frères, oncles, neveux), tandis que les femelles provenaient de lignées différentes, sans lien de parente évident entre elles.

Ce schéma correspond exactement a ce que l'on appelle l'exogamie patrilocale : les hommes restent dans le groupe d'origine, tandis que les femmes viennent de l'extérieur - issues d'autres groupes, d'autres territoires. Cette organisation sociale, que l'on retrouve chez de nombreuses sociétés de chasseurs-cueilleursChasseurs-cueilleursMode de vie fondé sur la chasse, la pêche et la collecte de ressources sauvages, sans agriculture ni élevage ; il a dominé presque toute l'histoire humaine.→ contemporains ainsi que chez nos plus proches cousins primates (chimpanzés, gorilles), était donc déjà presente chez Néandertal il y a 50 000 ans. C'est une fenetre unique sur la structure sociale de nos cousins disparus.

Des Neandertals droitiers et soignants

Les analyses ne s'arrêtent pas la. L'étude des dents et des os d'El Sidron a révélé d'autres informations. L'usure dentaire caractéristique d'un individu adulte masculin suggere qu'il était droitier - trace laissée par l'habitude de maintenir une peau ou une fibre avec les dents pendant qu'on la travaille de la main droite, un geste que l'on observe encore chez certains artisans traditionnels. La présence de resine végétale (bouleau) et de plaques de tartre contenant des restes végétaux médicinaux (camomille, achillée millefolie) indique que ces Neandertals s'automedicamentaient ou soignaient leurs malades avec des plantes[3].

L'un des individus portait les marques d'une maladie génétique rare - une dysostose cleido-crânienne - qui affecte le développement des os. Cette malformation, visible sur le crane et les clavicules, n'aurait pas empeche l'individu de vivre, mais aurait necessite des soins ou une attention particulière du groupe. Qu'un Néandertal atteint d'une telle pathologie ait survécu jusqu'a l'âge adulte dans un environnement aussi difficile que le Paléolithique supérieurPaléolithique supérieurDernière phase du Paléolithique (env. 45 000 à 10 000 ans), marquée par Homo sapiens en Europe, l'art, les parures et une succession de cultures (Aurignacien, Gravettien, Solutréen, Magdalénien).→ temoigne d'une solidarité sociale réelle.

El Sidron et le portrait de Néandertal

El Sidron est devenu l'un des sites de reference pour comprendre Néandertal non plus comme un être fruste et solitaire, mais comme un membre d'une société organisée, dotée de regles de parente, de pratiques médicales et peut-être de rituels mortuaires complexes. Le cannibalisme lui-meme ne contredit pas cette image : de nombreuses sociétés humaines historiques ont pratique le cannibalisme rituel, parfois précisément pour honorer les morts ou absorber leur force.

Le travail sur El Sidron continue. Les techniques d'extraction et de sequencage de l'ADN ancienADN ancienMatériel génétique conservé dans des vestiges anciens, souvent dégradé, séquencé grâce à des techniques de pointe.→ progressent rapidement, et chaque année apporte de nouvelles possibilités d'interroger ces os vieux de 49 000 ans. Ce groupe familial - ces hommes, ces femmes, ces enfants - tues et manges dans une grotte des Asturies - est devenu l'un de nos meilleures fenetres sur ce que signifiait être Néandertal.