Elles tiennent sur un ongle, et personne ne les avait vues depuis quarante millénaires. Des archéologues de l'université de Tubingen ont presente deux figurines d'oiseaux sculptées dans l'ivoire de mammouthIvoire de mammouthDéfense de mammouth travaillée par les artisans paléolithiques pour sculpter figurines, perles, sagaies et parures.→, provenant de la grotte du Hohle Fels, en Allemagne. Décrites dans le volume 2025 de la revue Archaologische Ausgrabungen in Baden-Wurttemberg, publie en juillet 2026, elles constituent la découverte de l'année selon les auteurs.1 Ces deux pièces s'ajoutent au corpus d'art figuratif le plus ancien connu au monde.
Deux oiseaux en ivoire de 40 000 ans
Les dimensions frappent : environ 2 sur 1 sur 0,5 centimètre. L'une pese 1,3 gramme, l'autre 0,7 gramme. Les autres figurines de cette période mesurent le plus souvent de 3 a 9 centimètres -- ces deux oiseaux sont donc les plus petits jamais identifies dans la région du Jura souabe. L'une, complete, semble posée au sol, peut-être en train de couver ; ses yeux sont marques avec netteté. L'autre, incomplète, déploie ses ailes, son bec se distingue clairement et des incisions figurent le plumage.1
Les deux objets ont été dégagés en 2025, dans la meme couche archéologique, a environ 1,50 metre l'un de l'autre. Cette couche appartient a l'AurignacienAurignacienPlus ancienne culture du Paléolithique supérieur européen (env. −43 000 à −33 000), associée à l'arrivée d'Homo sapiens et aux premières œuvres d'art.→, la période associée aux premières cultures d'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ en Europe. Leur âge est donc très proche -- un meme artiste a très bien pu les tailler. L'oiseau couche ressemble a un lagopède, un galliforme abondant parmi les restes de faune du site. Pour l'oiseau aux ailes déployées, l'identification reste ouverte : lagopède, cousin de la famille des tétras ou rapace.
Repérées au tamis après trente ans de fouilles
L'équipe de Nicholas J. Conard travaille sur ce site depuis près de trente ans. Les archéologues retirent le sédiment avec précaution, puis le passent au tamis a mailles fines. C'est au cours de ce tri qu'Elisa Luzi, paléontologue a l'université de Tubingen, a repere l'une des sculptures. La méthode illustre la patience nécessaire a l'archéologie du PaléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoire (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→ : sans ce tamisage systématique, ces deux objets de moins de deux centimètres seraient passes inaperçus.
La plupart des ivoires de la région montrent des animaux figures dans une attitude statique et tendue. Ici, les deux oiseaux adoptent des postures precises et dynamiques. "Les sculptures ne sont pas très stylisées, elles présentent au contraire de nombreux traits spécifiques et uniques", indique Conard. "L'artiste a enregistre des observations détaillées, qui nous permettent d'examiner quel oiseau est represente et ce qu'il pourrait être en train de faire."2
Le Hohle Fels, mine d'art aurignacien
Le Hohle Fels a maintenant livre trois figurines d'oiseaux -- la première, une sorte d'oiseau d'eau, avait été identifiée au début des années 2000. Le site a également fourni la Venus du Hohle Fels et des flutes en os et en ivoire, parmi les plus anciens instruments de musique connus au monde. Aucun autre site de la région n'a encore livre la moindre figurine d'oiseau ; ailleurs, les mammouths et les lions dominent. Nicholas J. Conard y voit une signature locale propre a chaque site.
La fonction de ces objets reste inconnue : talismans personnels, marqueurs d'identité ou d'appartenance a un groupe ? L'archéologue Daniel Adler penche pour une affiliation collective. La région abritait et abrite toujours une avifaune riche -- le lac voisin de Schmiechen est aujourd'hui une reserve ornithologique. Les habitants du Paléolithique entendaient ces chants, et leurs cris d'alerte. Ils fabriquaient aussi des flutes avec des os creux d'oiseaux.1 Les deux figurines seront exposées au musée de Blaubeuren jusqu'au 4 avril 2027.
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