La grotte de Wonderwerk, sanctuaire de la préhistoirePréhistoireEnsemble des périodes de l'histoire humaine antérieures à l'écriture, du Paléolithique à l'âge des métaux, connues principalement par les vestiges matériels.→ africaine

Nichée dans les collines de Kuruman, au coeur du Northern Cape en AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ du Sud, la grotte de Wonderwerk est l'un des sites archéologiques les plus exceptionnels du continent. Son nom, qui signifie "miracle" en afrikaans, lui a été donne par les colons qui y trouvèrent refuge. Long de plus de 140 metres, ce tunnel karstique creuse dans des dolomies proterozoiques conserve des sédiments accumules sur plus de 2 millions d'années d'occupation hominineHominineMembre de la sous-famille Homininae incluant la lignée humaine (Homo, Australopithecus, Paranthropus…) mais excluant les orangs-outans et les gibbons. Le terme remplace progressivement « hominidé » dans son acception restreinte.→ quasi-continue. La séquence stratigraphique, d'une profondeur supérieure a 6 metres, offre aux préhistoriens une fenetre unique sur l'évolution comportementale des premiers représentants du genre Homo en Afrique.

Des fouilles menées depuis les années 1940, et reprises systématiquement depuis 1978, ont permis d'établir une chronologie fine de l'occupation. C'est dans la couche 10 de cette séquence, située a environ 30 metres de l'entrée de la cavité, qu'une nouvelle étude publiée en 2026 dans la revue PLoS One vient d'identifier des preuves tangibles de la maitrise du feu par des hominines il y a entre 1,07 et 1,79 million d'années.1

Crane d'Homo erectus, espece probablement responsable des foyers de Wonderwerk
Crane d'Homo erectus (CC BY-SA 3.0, Tiia Monto). C'est vraisemblablement cette espèce - ou sa forme africaine parfois appelée Homo ergaster - qui entretenait les foyers documentes dans la couche 10 de Wonderwerk.

Des os brules a 300-600 degrés : que révèlent les analyses ?

L'équipe dirigée par Maria Dolores Marin-Monfort (Museo Nacional de Ciencias Naturales, Madrid) a soumis les fragments osseux de la couche 10 a deux techniques complémentaires. La spectrometrie infrarouge a transformée de Fourier (FTIR) analyse les modifications structurales du minéral osseux induites par la chaleur : lorsqu'un os est expose a de fortes températures, les cristaux d'hydroxyapatite qui le composent se réorganisent de façon caractéristique. Les résultats montrent que ces os ont subi des températures comprises entre 300 et 600 degrés Celsius, plage qui correspond précisément a celle d'un feu domestique entretenu - et non a une brûlure accidentelle superficielle.

La seconde technique, la luminescence sur os brule, exploite le fait que les minéraux osseux accumulent de l'énergie lors d'une exposition thermique, puis la restituent lorsqu'ils sont stimules au laboratoire. La quantité d'énergie accumulée depuis le dernier épisode de chauffe permet de dater cet evenement. Les datations obtenues situent la formation de ces restes brules entre 1,07 et 1,79 million d'années avant le présent, un resultat parfaitement cohérent avec la chronologie indépendante établie pour cette couche par des méthodes radiometriques.1

Parmi les os analyses figurent des restes de grands mammifères qui portent simultanément des traces de decoupe (marquant une consommation alimentaire délibérée) et des signatures thermiques de cuisson a feu maitrise. Cette double évidence - exploitation alimentaire et transformation thermique - pointe vers un comportement sophistique et planifie.

Illustration d'un feu de camp, evoquant la maitrise du feu par les premiers hominines
Illustration d'un feu de camp. La maitrise du feu par Homo erectus a Wonderwerk impliquait non pas d'allumer des flammes, mais de transporter et entretenir des braises capturées lors d'incendies naturels (domaine public, F.A. Mac Donald).

Pourquoi 30 metres de profondeur changent tout

L'un des arguments les plus solides de l'étude tient a la localisation des sédiments brules. La couche 10 se trouve a environ 30 metres de l'entrée de la grotte, une profondeur a laquelle aucun incendie naturel - foudre, feu de brousse ou éruption volcanique - ne peut se propager. Cette évidence géographique élémentaire ecarte définitivement l'hypothèse d'une brûlure accidentelle et atteste que les hominines apportaient délibérément du feu a l'intérieur de la cavité.2

Cette distinction entre maitrise et production du feu est fondamentale pour la recherche préhistorique. Produire du feu depuis zéro - en utilisant la percussion ou la friction - est une technique dont les plus anciennes preuves incontestables ne remontent qu'a environ 400 000 ans. Transporter et entretenir des braises, en revanche, est une compétence différente : elle exige une attention continue, une anticipation des besoins futurs et vraisemblablement une organisation sociale permettant de diviser ce travail. Les fouilles ont également mis au jour des outils acheuléens dans la meme couche, confirmant que les occupants de Wonderwerk étaient vraisemblablement des Homo erectus, une espèce dont la capacité crânienne atteignait déjà 70 % de la notre.

Ces nouvelles datations repoussent d'environ 300 000 ans les preuves antérieures de maitrise du feu a Wonderwerk, précédemment documentées autour de 1 million d'années. Elles placent désormais la grotte sud-africaine au centre du débat sur les origines d'un comportement qui allait profondément transformer l'histoire de l'humanité : la cuisson des aliments, la protection contre les prédateurs, la sociabilité autour du foyer.