Trois cranes fossiles exhumes dans la province du Hubei, en Chine, entre 1989 et 2022, viennent de bouleverser la chronologie de notre genre. Une nouvelle datation, publiée dans Science Advances, attribue aux hommes de Yunxian un âge de 1,77 million d'années, soit près de 700 000 ans de plus que les estimations précédentes. Si ce resultat est confirme, il imposerait de revoir en profondeur l'histoire des migrationsMigrationsDéplacements de populations sur de longues distances ; moteur majeur de l'histoire humaine (sortie d'Afrique, peuplement des continents, diffusions néolithiques et steppiques).→ humaines hors d'AfriqueAfriqueContinent berceau de l'humanité : les premiers hominines y apparaissent, puis Homo sapiens il y a environ 300 000 ans, avant l'expansion vers le reste du monde.→ et peut-être meme les origines d'Homo erectus.1

Crane d'Homo erectus fossilise, Pleistocene, Asie du Sud-Est
Crane fossilise d'Homo erectus du PléistocènePléistocèneÉpoque géologique des grandes glaciations (env. −2,6 Ma à −11 700), couvrant l'essentiel de la préhistoire humaine.→ d'Asie du Sud-Est. Les cranes de Yunxian, retrouves dans la province du Hubei (Chine), appartiendraient a cette espèce ou a un groupe proche. La nouvelle datation a 1,77 million d'années en ferait les Homo erectus les plus anciens de Chine. Crédit : James St. John / Wikimedia Commons, CC BY 2.0.

Les deux premières datations des hommes de Yunxian avaient déjà produit des résultats discordants. La première, basée sur l'âge des dents de petits mammifères retrouves a proximité des cranes, indiquait environ 1 million d'années. Une seconde, par résonance de spin électronique, avançait 1,1 million d'années. Christopher Bae et son équipe ont cette fois eu recours a une méthode plus robuste : la datation par nucleide cosmogonique d'enfouissement, appliquée aux grains de quartz preleves profondément dans les sédiments encaissants. Cette technique mesure la durée pendant laquelle les cristaux ont été isoles des rayons cosmiques par leur enfouissement, offrant une horloge geochimique fiable pour les dépôts anciens.2

Le resultat, 1,77 million d'années, place les hommes de Yunxian dans la meme fourchette temporelle que les celebres fossiles de Dmanisi (Georgie), aujourd'hui les plus anciens Homo erectus confirmes hors d'Afrique (1,78 a 1,85 million d'années). Or Dmanisi se trouve en Asie occidentale, a des milliers de kilomètres de la Chine centrale. Si Yunxian date bien de 1,77 million d'années, il faudrait admettre qu'Homo erectus a parcouru cette immense distance en un temps géologique très court, moins de 100 000 ans selon certains scénarios. Alternativement, des outils lithiques découverts en Chine et dates de 2,1 a 2,3 millions d'années suggèrent qu'une population d'hominines était peut-être déjà presente dans la région bien avant les fossiles connus.

La morphologie des cranes de Yunxian ajoute une autre couche de complexité : leur capacité crânienne semble plus élevée que celle des autres Homo erectus connus de cette période, ce qui interroge sur leur appartenance spécifique. Selon des recherches antérieures, les hommes de Yunxian pourraient faire partie d'une lignée ayant diverge pour donner naissance aux Dénisoviens, bien plus tard. "S'ils ont raison sur l'âge des cranes, il faudra peut-être repousser les origines d'Homo erectus a 2,6 millions d'années", a declare Christopher Bae a LiveScience, une hypothèse qui chamboulerait l'ensemble du récit évolutif humain.3