En 1961, le roi Mohammad Zahir Shah chasse près de l'Amou-Daria, au nord de l'Afghanistan, lorsqu'il remarque des chapiteaux corinthiens affleurant le sol. La découverte conduit l'archéologue français Paul Bernard a fouiller, a partir de 1964, le site d'Ai-Khanoum -- "la lune en or" en ouzbek -- révélant l'une des cites hellénistiques les mieux conservées d'Asie centrale.1
Fondée probablement par Seleucus Ier vers 300 av. J.-C., Ai-Khanoum est une véritable ville grecque transplantée au coeur de la Bactriane. Les fouilles ont mis au jour un palais royal, un gymnase, un théâtre, des temples et une bibliothèque. Les inscriptions en grec retrouvées sur place -- notamment une copie de maximes delphiques -- témoignent d'une culture hellénique vivace a 5 000 kilomètres d'Athenes.2
La ville prospere sous le royaume greco-bactrien, qui maintient une culture hellénistique tout en intégrant des influences locales iraniennes et indiennes. Des monnaies bilingues -- en grec et en araméen -- illustrent cette synthèse culturelle unique. La céramique et la sculpture révèlent des artisans qui maniaient avec aisance les deux traditions artistiques.3
Vers 145 av. J.-C., Ai-Khanoum est saccagée par des nomades Sakas (ScythesScythesPeuples nomades cavaliers des steppes eurasiennes (Ier millénaire av. J.-C.), réputés pour leur art animalier, leur orfèvrerie et leurs tombes à kourganes ; la culture de Pazyryk en est une expression orientale.→ orientaux) venus d'Asie centrale. La bibliothèque est incendiée, le palais pille. Les fouilles françaises, conduites jusqu'en 1978, ont permis de récupérer une quantité considérable d'artefacts. Aujourd'hui, le site est classe parmi les patrimoines en danger : les guerres successives et les pillages ont fortement endommage ce témoin unique du brassage culturel entre la Grece et l'Asie.4
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