En 2018, une étude publiée dans la revue Science a bouleverse notre compréhension de l'art préhistorique. Des empreintes de mains en négatif, conservées dans la grotte de Maltravieso a Caceres (Espagne), ont été datées par la méthode uranium-thorium a au moins 66 000 ans. Cette date precede l'arrivée d'Homo sapiensHomo sapiensEspèce humaine actuelle, apparue en Afrique il y a environ 300 000 ans, seule lignée humaine survivante après l'extinction de Néandertal et des Dénisoviens.→ en Europe de plus de 20 000 ans. La conclusion s'impose : ces oeuvres, parmi les plus anciennes manifestations graphiques connues, ont été réalisées par des Neandertals.
La grotte de Maltravieso, située en plein coeur de la ville de Caceres, est connue depuis 1951. Elle contenait déjà des peintures et gravures attribuées au PaléolithiquePaléolithiquePériode la plus ancienne et la plus longue de la préhistoire (env. −3,3 Ma à −12 000), définie par les outils de pierre taillée et un mode de vie de chasse et de cueillette.→, mais aucune ne semblait plus ancienne que celles de Chauvet ou Lascaux. C'est la méthode de datation qui a tout change. L'uranium-thorium permet de dater les croutes de calcite formées par-dessus les peintures, ce qui donne un âge minimum. Pour Maltravieso, ce minimum est de 66 000 ans[1]. L'échantillon n'est pas unique : d'autres grottes espagnoles (La Pasiega, Ardales) ont fourni des datations similaires ou encore plus anciennes.
Des mains en négatif, un geste universel
Les empreintes de mains en négatif constituent l'une des formes les plus répandues de l'art rupestre mondial, du Sulawesi indonésien aux falaises de Patagonie. Le principe est simple : on applique la main sur la paroi, puis on projette du pigment (ocreOcrePigment minéral (oxydes de fer) rouge ou jaune, utilisé dès la préhistoire pour la parure, les rites funéraires et l'art.→, manganèse) autour des doigts. La main se detache en négatif sur le fond colore. Ce geste élémentaire, trouve sur tous les continents habites, semble trahir un meme besoin de laisser une trace, de signifier sa présence ou son appartenance a un groupe.
Que des Neandertals aient pratique ce rite remet en question l'idée longtemps admise d'une rupture cogniteve entre eux et Homo sapiens. Pendant des décennies, l'art symbolique était considere comme l'apanage exclusif de notre espèce, l'une des preuves de la "modernité comportementale" qui aurait accompagne la sortie d'AfriqueSortie d'AfriqueEnsemble des dispersions d'Homo sapiens hors d'Afrique, dont une expansion majeure il y a env. 70 000 à 60 000 ans et des sorties plus précoces.→. La datation de Maltravieso, combinée a d'autres découverte - parures de coquillages de la grotte d'Aviones (Espagne, plus de 115 000 ans), cercles de stalagmites de Bruniquel (France, 176 000 ans) - trace le portrait d'un Néandertal beaucoup plus elabore qu'on ne le croyait.
Une controverse scientifique toujours vive
La datation uranium-thorium a ses limites. Elle ne date pas la peinture elle-meme, mais la couche minérale qui la recouvre. Si la calcite s'est formée après la peinture, comme cela est probable, l'oeuvre est nécessairement plus ancienne. Mais des contaminations ou des remobilisations de l'uranium peuvent fausser les résultats. Certains chercheurs, comme Francesco d'Errico, ont exprime des reserves méthodologiques et appellent a des réplications indépendantes[2].
Néanmoins, la convergence des indices est de plus en plus difficile a ignorer. La grotte de Maltravieso n'est pas un cas isole : c'est un maillon d'une chaine de preuves qui redessine, année après année, le portrait d'un Néandertal capable de pensée symbolique, de comportement rituel et peut-être d'une forme de conscience de soi comparable a la notre.
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