Au milieu du désert égyptien, a une centaine de kilomètres au sud du Caire, se dresse une silhouette étrange : une tour de maçonnerie qui emerge des décombres comme si elle avait été violemment amputée de ses flancs. C'est la pyramide de Meidoum, l'un des monuments les plus énigmatiques de l'Égypte ancienne, dont le secret de la construction fascine encore les archaeologues.1
La pyramide de Meidoum fut probablement commencée par le pharaonPharaonTitre du souverain de l'Égypte antique, considéré comme un dieu vivant garant de l'ordre cosmique (la Maât), chef suprême de l'État, de l'armée et du culte.→ Huni, dernier roi de la IIIe dynastie, et achevée par son successeur Snefrou. Elle fut d'abord construite comme une pyramide a degrés de sept marches, puis transformée en huit marches, avant que Snefrou ne fasse combler les degrés pour obtenir une pyramide a faces lisses. Cette transformation progressive est aujourd'hui visible dans la coupe transversale du monument, véritable stratigraphieStratigraphieÉtude de la superposition des couches (strates) d'un site archéologique ; chaque couche correspond à une phase d'occupation et fonde une chronologie relative.→ architecturale.2
L'aspect actuel de la pyramide - une tour isolée surmontant un amas de gravats - fut longtemps interprete comme le resultat d'un effondrement catastrophique, peut-être survenu du vivant de Snefrou lui-meme, ce qui aurait explique pourquoi le pharaon transferra ses efforts de construction a Dahchour. Mais cette hypothèse est débattue : certains égyptologues estiment que les décombres au pied du monument proviennent surtout du pillage du revêtement extérieur a l'époque médiévale.3
La chambre funéraire de Meidoum est remarquable par son architecture intérieure. Creusée dans la roche a la base de la pyramide, elle est couverte d'un plafond en encorbellementEncorbellementTechnique de voûte consistant à faire saillir progressivement des rangs de pierres jusqu'à se rejoindre au sommet, sans cintre ni mortier. Utilisée à Newgrange, à Mycènes et dans de nombreux tombeaux néolithiques.→, les assises de pierres se rapprochant progressivement pour former une voute - technique qui sera perfectionnée a Dahchour et a Gizeh. La salle de culte au pied de la face nord est l'une des mieux conservées de l'Ancien EmpireAncien EmpirePremière grande période de l'Égypte pharaonique unifiée (~2700-2200 av. J.-C., IIIe-VIe dynasties), âge d'or des grandes pyramides et d'un État fortement centralisé.→.
Dans le mastabaMastabaTombe égyptienne ancienne à toit plat et flancs inclinés, ancêtre architectural de la pyramide.→ M17, adjacent a la pyramide, le celebre "Couple de Meidoum" - deux statues en calcaire peint représentant le prince Rahotep et son epouse Nofret - fut découvert en 1871 par Auguste Mariette. Conservée au musée du Caire, cette oeuvre compte parmi les chefs-d'oeuvre de la sculpture égyptienne. Le documentaire de SLICE Histoire plonge dans les mystères de Meidoum et les recherches en cours pour percer les secrets de sa construction.4
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